Elsket forrige ukes utdrag av Karin Slaughters falske vitne? Det blir bare bedre.

Forrige uke avslørte Bustle en eksklusiv sniktitt på prolog og åpningskapittel fra Karin Slaughters nye roman,Falsk vitne . Fortsett nå å lese Slaughters fortelling om mord og intriger med det andre og tredje kapittelet nedenfor - i god tid før bokens utgivelse neste måned. (Triggeradvarsel: Dette stykket inneholder beskrivelser av seksuelle overgrep, seksuelle overgrep mot barn og produksjon av materiale om seksuelle overgrep mot barn.)

I Bustle sitt første utdrag fraFalsk vitne, møtte leserne Leigh Collier, en forsvarsadvokat ansatt for å representere Andrew Tenant - en velstående mann anklaget for voldtekt. Leigh har brukt 20 år på å løpe fra den mørke fortiden hun deler med Andrew: flere tiår tidligere hjalp Leigh sin da 14 år gamle barnesøster, Callie, med å rydde opp på åstedet etter at hun drepte Andrews far, Buddy Waleski, som hadde vært filmer i hemmelighet seg selv som voldtok henne og distribuerer båndet. Andrew var i huset, dopet med NyQuil, da faren hans ble drept - men hvor mye husker han fra den aktuelle natten?

Fortsett å bla for å fortsette å lese Karin SlaughtersFalsk vitne— ut fra William Morrow 20. juli, og tilgjengelig for forhåndsbestilling nå – og kom tilbake neste uke for å lese Bustle sitt tredje og siste utdrag.

'False Witness' av Karin Slaughter HarperCollins Publishers ,99Se på HarperCollins Publishers

Våren 2021

mandag

2

Leigh parkerte Audi A4 utenfor kontoret til Reginald Paltz and Associates, det private etterforskningsfirmaet som behandler Andrew Tenants sak. Den toetasjes bygningen var bygget for små kontorer, men laget for å se ut som et enkelt kolonihus. Den hadde den for nye/for gamle følelsen fra åttitallet. Gullarmaturer. Vinduer i plast. Tynn fasade i murstein. Smuldre betongtrapper opp til et sett med glassdører. Den hvelvede lobbyen hadde en skjev gulllysekrone hengende over et sett med svingete trapper.

Utetemperaturen var allerede i ferd med å klatre, ventet å nå midten av syttitallet i løpet av ettermiddagen. Hun lot bilen gå på tomgang slik at hun kunne holde klimaanlegget i gang. Leigh hadde kommet hit tidlig, og brukte tjue minutter på å få dritten hennes sammen i privatlivet til bilen hennes. Det som hadde gjort henne til en god student, den gang en god advokat, var at hun alltid kunne tune ut bullshit og laserfokusere på det som var rett foran henne. Du hjalp ikke til med å hakke opp en mann på to hundre og femti pund og fortsatt uteksamineres på toppen av klassen din uten å lære hvordan du avdelinger.

Det hun måtte gjøre akkurat nå var å vende laserfokuset ikke til Andrew Tenant, men på Andrew Tenant-saken. Leigh var en veldig dyr advokat. Andrews rettssak skulle etter planen starte om en uke. Sjefen hennes hadde bedt om en full-on strategiøkt innen slutten av dagen i morgen. Hun hadde en klient som så på alvorlige siktelser og en aktor som spilte mer enn de vanlige aktorspillene. Leighs jobb var å finne en måte å stikke nok hull i saken til at minst én jurymedlem kunne kjøre en buss gjennom.

Hun sukket ut en strøm av angst for å hjelpe til med å rense tankene. Hun tok opp Andrews fil fra passasjersetet. Hun bladde gjennom sidene, fant oppsummeringsavsnittet.

Tammy Karlsen. Kommakameleon. Fingeravtrykk. CCTV.

Leigh leste hele oppsummeringen uten å forstå. De enkelte ordene ga mening, men å sette dem inn i en sammenhengende setning var umulig. Hun prøvde å gå tilbake til begynnelsen. Tekstlinjene begynte å virvle rundt til magen hennes begynte å virvle sammen med dem. Hun lukket filen. Hånden hennes fant dørhåndtaket, men trakk ikke. Hun slukte i lufta. Så igjen. Så igjen. Og igjen, helt til hun svelget ned syren som prøvde å slynge opp i halsen hennes.

Leighs datter var det eneste levende vesenet som noen gang hadde klart å bryte fokuset hennes. Hvis Maddy var syk eller opprørt eller med rette sint, var Leigh elendig til ting var ordnet. Den uroen var ingenting sammenlignet med hvordan hun følte det nå. Hver nerveende inne i kroppen hennes føltes som om den ble slått av de raslende lenkene til Buddy Waleskis spøkelse.

Hun kastet filen på setet. Klem øynene hennes lukket. Presset hodet hennes bakover. Magen hennes ville ikke slutte å surre. Hun hadde vært på kanten til å kaste opp mesteparten av natten. Hun fikk ikke sove. Hun hadde ikke engang giddet å legge seg. Hun hadde sittet på sofaen i timevis i mørket og prøvd å tenke seg ut av å representere Andrew.

Trevor.

Kvelden Buddy døde, hadde NyQuil effektivt satt Trevor i koma. Men de måtte sørge for. Leigh hadde kalt navnet hans flere ganger, stemmen hennes ble stadig høyere. Callie hadde knipset fingrene nær øret hans, og deretter klappet hendene sammen inntil ansiktet hans. Hun hadde til og med ristet ham litt før hun flyttet ham frem og tilbake som en kjevle over et stykke deig.

Politiet hadde aldri funnet Buddys kropp. Da Corvetten hans befant seg i en enda mer skitten del av byen, hadde bilen blitt strippet for deler. Buddy hadde ikke kontor, så det var ingen papirspor. Canons digitale videokamera gjemt inne i baren hadde blitt knust i stykker med en hammer, delene spredt rundt i byen. De hadde søkt etter andre minikassetter og fant ingen. De hadde lett etter kompromitterende fotografier og fant ingen. De hadde snudd sofaen og snudd opp madrasser og riflet skuffer og skap og skrudd ut rister fra ventilene og rotet gjennom lommer og bokhyller og inne i Buddys Corvette og så hadde de ryddet forsiktig opp etter seg og satt alt på plass igjen og gått før Linda hadde kommet hjem.

Harleigh, hva skal vi gjøre?

Du kommer til å holde deg til den jævla historien så vi begge ikke havner i fengsel.

Det var så mye forferdelig tull som Leigh hadde gjort i livet hennes som fortsatt tynget samvittigheten hennes, men drapet på Buddy Waleski bar massen av en fjær. Han hadde fortjent å dø. Hennes eneste beklagelse var at det ikke hadde skjedd flere år før han ble grepet av Callie. Det fantes ikke en perfekt forbrytelse, men Leigh var sikker på at de hadde sluppet unna med drap.

Helt til i går kveld.

Hendene hennes begynte å verke. Hun så ned. Fingrene hennes var viklet rundt bunnen av rattet. Knokene var knallhvite tenner som bet i læret. Hun sjekket klokken. Angsten hennes hadde spist opp ti hele minutter.

Fokus, svarte hun seg selv. Andrew Trevor leietaker.

Filen hans lå fortsatt på passasjersetet. Leigh lukket øynene et øyeblikk til og tilkalte den søte, klønete Trevor som hadde elsket å løpe rundt på gården og spise pasta av og til. Det var derfor Linda og Andrew ville at Leigh skulle forsvare ham. De hadde ingen anelse om at Leigh var involvert i Buddys plutselige forsvinning. Det de ønsket var en forsvarer som fortsatt ville se Andrew som det harmløse barnet for tjuetre år siden. De ville ikke at hun skulle assosiere ham med de monstrøse handlingene han ble anklaget for.

Leigh hentet filen. Det var på tide for henne å lese om de monstrøse handlingene.

Hun trakk pusten til for å nullstille seg selv. Leigh var ikke en av de som trodde på ondt blod eller epler som ikke falt langt fra treet. Ellers ville hun være en misbrukende alkoholiker med en dom for grovt overgrep. Folk kunne overskride omstendighetene sine. Det var mulig å bryte sirkelen.

Hadde Andrew Tenant brutt syklusen?

Leigh åpnet filen. Hun leste siktelsen i dybden for første gang.

Kidnappe. Voldtekt. Grov vold. Forverret sodomi.

Forverret seksuell overbelastning.

Du trengte ikke mye mer enn Wikipedia for å forstå de aksepterte definisjonene av kidnapping, voldtekt, sodomi og batteri. De juridiske definisjonene var mer kompliserte. De fleste stater brukte det generelle begrepetseksuelle overgrepfor relaterte seksualforbrytelser, så siktelsen for seksuelle overgrep kan indikere alt fra uønsket røvgrep til voldelig voldtekt.

Noen stater brukte grader for å rangere alvorlighetsgraden av forbrytelsen.Første gradvar den mest alvorlige, så falt de andre i mindre grader, vanligvis kjennetegnet ved handlingens natur - fra penetrering til tvang til ufrivillig berøring. Hvis et våpen ble brukt, hvis offeret var et barn eller en politimann, eller hadde nedsatt kapasitet, kom anklager om forbrytelse inn.

Florida brukte begrepetseksuelt batteri, og uansett hvor grusom eller ikke-så-grusom handlingen, med mindre du var en velstående, politisk knyttet pedofil, ble forbrytelsen alltid anklaget som en alvorlig forbrytelse og kunne medføre livstidsdom. I California,forseelse seksuelt batterikan få deg i fylkesfengsel i seks måneder. Straffeutmåling forforbrytelse seksuelt overgrepvarierte alt fra ett år i fylkessperring til fire år i fengsel for store gutter.

Staten Georgia falt på linje med de fleste stater så langt somseksuelle overgrepsom omfatter alt fra berøring uten samtykke til full nekrofili. Begrepetforverretble brukt til å angi de mest alvorlige anklagene. Forverret sodomi betydde at makt ble brukt mot offerets vilje. Grov overfall betydde at en pistol eller et annet livstruende våpen var involvert. En person som begikk et grovt seksuelt overgrep har med vilje penetrert en annen persons kjønnsorgan eller anus med et fremmedlegeme uten vedkommendes samtykke. Straffen for det lovbruddet alene kan være livstid, eller tjuefem år etterfulgt av prøvetid på livstid. Uansett var det en obligatorisk livstidsregistrering på seksualforbryterregisteret. Hvis du ikke var en forherdet kriminell da du gikk inn i systemet, ville du vært det når du kom ut.

Leigh fant bookingbildet til Andrew Tenant.

Trevor.

Det var ansiktsformen som minnet henne om gutten han pleide å være. Leigh hadde tilbrakt utallige netter med hodet i fanget mens hun leste for ham. Hun fortsatte å kaste et blikk ned og ba ham stille om å sovne slik at hun kunne studere til skolen.

Leigh hadde sett sin del av mugshots. Noen ganger stakk tiltalte ut haken eller stirret på kameraet eller gjorde andre dumme ting som de trodde fikk dem til å se tøffe ut, men som ble akkurat slik du forventer med en jury. På Andrews bilde prøvde han tydeligvis å ikke vise at han var redd, noe som var forståelig. Scions fant seg ikke ofte arrestert og dratt ned til politistasjonen. Han så ut som han tygget på innsiden av underleppen. Neseborene hans ble blusset. Den harde blitsen fra kameraet ga øynene hans et kunstig glimt.

Var denne mannen en voldtektsmann? Var den lille gutten som Leigh hadde lest for, farget med, jaget rundt i den skittfylte bakgården mens han fniste så hardt at han snøftet, i stand til å vokse til samme ekle rovdyr som faren?

Harleigh?

Leigh ble forskrekket, papirene fløy opp i luften, et skrik sprutet ut av munnen hennes.

Jeg er så lei meg. Andrews stemme ble dempet av det lukkede vinduet. Skremte jeg deg?

Ja, du skremte meg! Leigh grep etter de løse sidene. Hjertet hennes hadde banket bak i halsen. Hun hadde glemt hvordan Trevor pleide å snike seg inn på henne da han var liten.

Andrew prøvde igjen, jeg beklager virkelig.

Hun ga ham et blikk som hun vanligvis reserverte for familien. Og så minnet hun seg selv på at han var hennes klient. Det er greit.

Ansiktet hans var rødt av forlegenhet. Masken som hang rundt haken kom opp. Den var blå med en hvit Mercedes-logo foran. Endringen var ingen forbedring. Han så ut som et dyr som hadde fått munnkurv. Likevel gikk han tilbake slik at hun kunne åpne bildøren.

Skjelvingen var tilbake i Leighs hender da hun slo av motoren og dro sammen filen. Hun hadde aldri vært så takknemlig for tiden det tok å finne en maske og dekke ansiktet. Beina hennes føltes svake da hun gikk ut av bilen. Hun tenkte stadig på siste gang hun hadde sett Trevor. Han lå i sengen med lukkede øyne, helt uten anelse om hva som skjedde på kjøkkenet.

Andrew prøvde igjen og tilbød: God morgen.

Leigh svingte vesken over skulderen. Hun stakk filen dypt ned i vesken. I hæler var hun i Andrews øyehøyde. Det blonde håret hans ble kammet tilbake. Brystet og armene hans var tonet i treningsstudio, men han hadde farens avsmalnende midje og høyde. Leigh rynket pannen på drakten, som var akkurat den typen du forventer at en Mercedes-selger skal ha på seg – for blå, for tilpasset, for skarp. En mekaniker eller rørlegger i juryen ville se den dressen og hate ham.

Uh... Andrew indikerte den store Dunkin’ Donuts-koppen han hadde plassert på taket av bilen hennes. Jeg tok med deg litt kaffe, men det virker som en dårlig idé nå som det skjer.

Takk, sa hun, som om de ikke var midt i en dødelig pandemi.

Jeg beklager at jeg skremte deg Har – Leigh. Jeg burde kalle deg Leigh. Akkurat som du burde kalle meg Andrew. Vi er begge forskjellige mennesker nå.

Vi er. Leigh måtte få kontroll over uroen sin. Hun prøvde å sette seg på kjent grunn. I går kveld sendte jeg inn et hastesøksmål til retten om å etablere meg som advokat. Octavia trakk seg allerede som rekordadvokat, så godkjenningen bør være proforma. Dommere liker ikke denne finglingen i siste liten. Det er ingen måte vi får en fortsettelse på. Med tanke på Covid, må vi være klare til å gå når som helst. Hvis fengselet låser seg på grunn av et utbrudd eller det er en annen bemanningsmangel, må vi være klare til å gå. Ellers kan vi miste sporet vårt og bli støtt inn i neste uke eller neste måned.

Takk skal du ha. Han nikket en gang, som om han bare hadde ventet på at han skulle snakke. Mamma sender henne unnskyldninger. Det er et bedriftsomfattende møte hver mandag morgen. Sidney er allerede inne. Jeg tenkte jeg kunne snakke med deg alene et øyeblikk hvis det er greit?

Selvfølgelig. Leighs angst tok seg opp igjen. Han skulle spørre om faren sin. Hun tok kaffen av taket på bilen sin for å gi seg selv en grunn til å snu seg unna. Hun kunne kjenne varmen gjennom papirkoppen. Tanken på å drikke den fikk henne til å bli kvalme.

Har du sett - Andrew indikerte filen hun hadde gjemt i vesken. Har du lest den ennå?

Leigh nikket, og stolte ikke på seg selv til å snakke.

Jeg klarte ikke å komme gjennom til slutten. Det er virkelig ille det som skjedde med Tammy. Jeg trodde vi traff det. Jeg er ikke sikker på hvorfor hun gjør dette mot meg. Hun virket hyggelig. Du snakker ikke med noen i nittiåtte minutter hvis du tror de er et monster.

Spesifisiteten var merkelig, men han hadde gitt Leigh noen sårt tiltrengte oppfordringer. Hun gjenopplivet de forvillede ordene fra oppsummeringserklæringen i filen hans -Tammy Karlsen. Kommakameleon. Fingeravtrykk. CCTV.

Tammy Karlsen var offeret. Før pandemien hadde Comma Chameleon vært en het singelbar i Buckhead. Politiet hadde funnet Andrews fingeravtrykk der de ikke skulle være. De hadde CCTV av Andrews bevegelser.

Leighs minne la til en bortkommen detalj som Cole Bradley hadde formidlet i går kveld. Sidney er ditt alibi for tidspunktet for overfallet?

Vi var ikke eksklusive da, men jeg kom hjem fra baren og hun ventet på meg på dørstokken min. Han holdt opp hendene som for å stoppe henne. Jeg vet at det høres helt tilfeldig ut, ikke sant? Sid dukker opp hos meg samme kvelden jeg trenger et alibi? Men det er sannheten.

Leigh visste at både det beste og det verste alibiet kunne høres vilt tilfeldig ut. Likevel var hun ikke her for å tro på Andrew Tenant. Hun var her for å få ham til å være uskyldig. Når forlovet du deg?

tiende april i fjor. Vi har holdt på i to år, men med arrestasjonen og pandemien brakte det hele oss nærmere hverandre.

Høres romantisk ut. Leigh slet med å høres ut som en advokat som ikke hadde overlevd de første månedene av viruset ved å sende inn dusinvis av Covid-skilsmisser uten skyld. Har du satt datoen?

onsdag, før juryutvelgelsen starter torsdag. Med mindre du tror du kan få saken henlagt?

Den håpefulle tonen i stemmen hans tok henne rett tilbake til Waleskis kjøkken da Trevor spurte om moren hans snart ville være hjemme. Leigh hadde ikke løyet for ham da, og hun kunne absolutt ikke lyve for ham nå. Nei, dette forsvinner ikke. De kommer etter deg. Alt vi kan gjøre er å være klare til å slå tilbake.

Han nikket og klørte seg i masken. Jeg antar at det er dumt av meg å tro at jeg skal våkne en dag og dette marerittet vil være over.

Leigh kikket rundt på parkeringsplassen og forsikret seg om at de var alene. Andrew, vi kunne ikke komme inn i ugresset foran Sidney og Linda i går kveld, men Mr. Bradley forklarte deg at det er andre saker distriktsadvokaten sannsynligvis vil åpne hvis du erkjenner straffskyld.

Han gjorde.

Og han fortalte deg at hvis du taper saken din under rettssaken, kan de andre sakene fortsatt...

Cole sa også at du er hensynsløs i rettssalen. Andrew trakk på skuldrene som om det var alt som skulle til. Han fortalte mamma at han ansatte deg fordi du var en av de beste forsvarsadvokatene i byen.

Cole Bradley var full av dritt. Han visste ikke engang hvilken etasje Leigh jobbet på. Jeg er også brutalt ærlig. Hvis rettssaken går sidelengs, ser du på alvorlig tid.

Du har ikke forandret deg litt, Harleigh. Du legger alltid alle kortene dine på bordet. Det er derfor jeg ønsket å jobbe med deg. Andrew var ikke ferdig. Du vet, den triste delen er at MeToo-bevegelsen virkelig vekket meg. Jeg prøver hardt å være en alliert. Vi burde tro kvinner, men dette - det er samvittighetsløst. Falske påstander skader bare andre kvinner.

Leigh nikket, selv om hun ikke fant ordene hans overbevisende på en eller annen måte. Problemet med voldtekt var at en skyldig mann generelt visste nok om den rådende kulturen til å si de samme tingene som en uskyldig mann ville gjort. Snart ville Andrew begynne å snakke omrettferdig prosessuten å skjønne at det han gikk igjennom akkurat nå var akkurat det.

Hun sa: La oss gå inn.

Andrew gikk tilbake slik at hun kunne gå foran ham mot bygningen. Leigh prøvde å få hodet rett på hodet i mellomtiden. Hun måtte slutte å opptre som den verste typen kriminell. Som forsvarsadvokat visste hun at klientene hennes ikke ble tatt fordi politiet var strålende detektiver. Klientens egen dumhet eller dårlige samvittighet satte dem vanligvis i juridisk fare. Enten skrøt de til feil person eller tilsto feil person eller tråkket mesteparten på sine egne pikk, og da trengte de en advokat.

Leigh var ikke bekymret for skyldfølelser, men hun måtte passe på at frykten for å bli tatt ikke på en eller annen måte ga henne bort.

Hun flyttet kaffekoppen til den andre hånden. Hun stålsatte seg mens hun klatret opp de smuldrende betongtrappene til inngangen.

Andrew sa, jeg har sett etter Callie opp gjennom årene. Hvilken del av Iowa er hun i?

Leigh kjente hårene på baksiden av nakken hennes reise seg. Den største feilen en løgner kunne gjøre var å gi for mange detaljer. Nordvestlige hjørne, nær Nebraska.

Jeg vil gjerne adressen.

Shit.

Andrew strakk seg foran henne for å åpne lobbydøren. Teppet var slitt foran trappen. Veggene ble skrapet. Innsiden av bygningen føltes mer trist og trist enn den hadde gjort fra utsiden.

Leigh snudde seg. Andrew hadde gått ned på ett kne for å fjerne buksebenet fra ankelmonitoren. Enheten var geografisk målrettet, og begrenset ham til hjemmet, jobben og møter med advokatene hans. Alt annet og en alarm ville gå av på kontrollstasjonen. Teknisk sett. Som alle andre ressurser i den pandemi-rammede byen, var kriminalomsorgen strukket tynt.

Andrew så opp på henne og spurte: Hvorfor Iowa?

Dette var i hvert fall Leigh forberedt på. Hun ble forelsket i en mann. Ble gravid. Ble gift. Ble gravid igjen.

Leigh sjekket skiltet. Reginald Paltz & Assoc var ovenpå.

Igjen slapp Andrew henne først. Jeg vedder på at Callie er en fantastisk mor. Hun var alltid så snill mot meg. Det føltes mer som om hun var søsteren min.

Leigh bet tennene sammen da hun rundet avsatsen. Hun kunne ikke finne ut om Andrews spørsmål var passende eller påtrengende. Han hadde vært så gjennomsiktig som barn - umoden for sin alder, godtroende, lett å sette fingeren på. Nå falt hele Leighs finslipte mageinstinkt på vei.

Han sa, Nordvest-hjørnet. Var det der derechoen traff?

Hun klemte kaffekoppen så hardt at toppen nesten spratt av. Hadde han lest alt han kunne finne om Iowa i går kveld? De fikk noen oversvømmelser, men de har det bra.

Holdt hun seg til cheerleading?

Leigh snudde seg på toppen av trappen. Hun måtte omdirigere dette før han la flere ord i munnen hennes. Jeg glemte at dere flyttet etter at Buddy forsvant.

Han hadde stoppet på avsatsen. Han blunket opp mot henne, taus.

Noe med uttrykket hans føltes av, selv om det var vanskelig å si fordi alt hun egentlig kunne se var øynene hans. Hun løp stille tilbake gjennom samtalen og prøvde å finne ut hvor det kunne ha gått galt. Oppførte han seg rart? Var hun?

Leigh spurte: Hvor flyttet du til?

Han justerte masken og klemte den rundt neseryggen. Tuxedo Park. Vi bodde hos onkelen min Greg.

Tuxedo Park var et av Atlantas eldste nabolag med penger. Du var en ekte Fresh Prince.

Tuller ikke. Latteren hans hørtes tvunget ut.

Faktisk føltes alt ved ham tvunget. Leigh hadde jobbet med nok kriminelle til å utvikle en intern advarselssirene. Hun kjente det blinke knallrødt mens hun så Andrew justere masken sin igjen. Han var helt uleselig. Hun hadde aldri sett noen med et så flatt, tomt blikk i øynene.

Han sa: Kanskje du ikke kjenner historien, men mamma var veldig ung da hun møtte pappa. Foreldrene hennes ga henne et ultimatum: Vi signerer på de juridiske tingene slik at du kan gifte deg, men vi fornekter deg hvis du går gjennom det.

Leigh knyttet sammen kjeven slik at den ikke skulle åpne seg. Den lovlige alderen for ekteskap med foreldres samtykke var seksten. Som tenåring hadde Leigh trodd at alle voksne var gamle, men nå innså hun at Buddy hadde vært minst dobbelt så gammel som Linda.

Jøssene fulgte opp trusselen deres. De forlot mamma. De forlot oss, sa Andrew. Bestefar hadde bare én forhandler da, men de hadde mye penger. Nok til å gjøre livene våre enklere. Ingen løftet en finger. Ikke før pappa var borte, kom onkel Greg inn og snakket om tilgivelse og all denne religiøse dritten. Det var han som fikk oss til å bytte etternavn. Visste du at?

Leigh ristet på hodet. I går kveld fikk han det til å høres ut som et valg.

Det ødela livene våre da pappa forsvant. Jeg skulle ønske den som fikk ham til å gå bort forsto hvordan det føltes.

Leigh svelget ned en bølge av paranoia.

Uansett, alt ordnet seg, ikke sant? Andrew la en selvironisk latter. Inntil nå.

Han falt tilbake til stillhet da han klatret opp trappene. Det hadde vært en bøyning av sinne i stemmen hans, men han hadde raskt fått det under kontroll. Det gikk opp for Leigh at hennes egen skyld kanskje ikke var på spill her. Andrew kan være ukomfortabel rundt henne av sine egne grunner. Han følte sannsynligvis at hun testet ham, prøvde å veie hans skyld eller uskyld. Han ville at hun skulle tro at han var en god mann, slik at hun ville kjempe hardere for ham.

Han kastet bort tiden sin. Leigh vurderte sjelden skyld eller uskyld. De fleste av hennes klienter var skyldige. Noen av dem var hyggelige. Noen var drittsekker. Ingenting av det betydde noe fordi rettferdigheten var blind bortsett fra når det gjaldt fargen grønn. Andrew Tenant ville ha alle ressursene familiens penger kunne kjøpe - private etterforskere, spesialister, rettsmedisinske eksperter og alle andre som kunne få penger til å overtale en jury om at han var feilfri. En leksjon som arbeidet på BC&M hadde lært Leigh var at det var bedre å være skyldig og rik enn uskyldig og fattig.

Andrew indikerte den lukkede døren i enden av gangen. Han er nede -

Den umiskjennelige husky latteren til Sidney Winslow lød fra det fjerne.

Beklager. Hun kan være høylytt. Andrews kinn ble litt røde over masken hans, men han sa til Leigh: Etter deg.

Leigh rørte seg ikke. Hun måtte igjen minne seg selv på at Andrew ikke hadde peiling på rollen hennes i hva som egentlig hadde skjedd med faren hans. Bare en dum feil fra hennes side kunne få ham til å begynne å stille spørsmål. Uansett hvilke sirener Andrew satte i gang kom sannsynligvis takket være det faktum at han godt kunne være en voldtektsmann.

Og Leigh var advokaten hans.

Hun gikk inn i spøkelsen hun burde ha gitt Andrew på parkeringsplassen. Du forstår at Octavia Baccas firma hyret inn herr Paltz for å gjøre etterforskningen. Og nå leide Bradley, Canfield & Marks ham til å fortsette med saken, ikke sant?

Vel, jeg tok Reggie inn i dette, men ja.

Leigh ville takleReggiedel senere. Akkurat nå måtte hun sørge for at Andrews rumpa var dekket. Så du forstår at grunnen til at advokatfirmaet ansetter en etterforsker i stedet for at en klient ansetter ham direkte, er fordi alle diskusjoner vi har om strategi eller råd som er gitt, faller inn under mitt arbeidsprodukt, som er privilegert informasjon. Det betyr at aktor ikke kan tvinge etterforskeren til å vitne om det vi har diskutert.

Andrew nikket før hun var ferdig. Ja jeg forstår. Leigh prøvde å være forsiktig med denne neste delen, som hun tilfeldigvis var en ekspert på. Sidney har ikke det privilegiet.

Greit, men vi skal gifte oss før rettssaken, så hun får det. Leigh visste av erfaring at mye kunne skje mellom nå og rettssaken. Men du er ikke gift for øyeblikket, så alt du sier til hennenåer ikke beskyttet.

Hun kunne ikke se om Andrews sjokkerte blikk over masken kom fra frykt eller ekte overraskelse.

Selv etter at du er gift, er det vanskelig. Leigh forklarte: I en straffesak i Georgia har ektefeller det negative vitnesbyrd-privilegiet - det er det der hun ikke kan tvinges til å vitne - og de har også det fortrolige kommunikasjonsprivilegiet, noe som betyr at du kan forhindre din ektefelle fra å vitne om alt du sa til henne som en del av din ektefellekommunikasjon.

Han nikket, men hun kunne se at han ikke helt forsto.

Så hvis du og Sidney er gift, og du er alene på kjøkkenet en kveld, og du sier: 'Hei, jeg føler at jeg ikke burde holde hemmeligheter for deg, så du burde vite at jeg er en seriemorder. ' Du kunne påberope deg konfidensiell kommunikasjon og hun ville ikke få lov til å vitne.

Andrew fulgte nøye med nå. Hvor blir det vanskelig?

Hvis Sidney sier til en venn: «Dette er galskap, men Andrew fortalte meg at han er en seriemorder», kan denne vennen bli kalt til å vitne som et høresay-vitne.

Den nederste delen av masken hans beveget seg. Han tygget på innsiden av leppen.

Leigh slapp bomben som hun hadde hørt tikke i det øyeblikket hun hadde sett Sidneys lærtilbehør og forskjellige piercinger. Eller la oss si at Sidney fortalte en venn at du gjorde noe kinky i sengen. Og den kinky tingen er noe som ligner på det som ble gjort mot offeret. Da kunne den vennen vitne om den kinken, og aktor kunne hevde at den viste et atferdsmønster.

Andrews hals fungerte. Bekymringen hans var nesten til å ta og føle på. Så jeg burde fortelle Sid -

Som din advokat kan jeg ikke fortelle deg hva du skal si. Jeg kan bare forklare loven slik at du forstår implikasjonene. Hun spurte: Forstår du implikasjonene?

Ja jeg forstår.

Hei! Sidney klumpet seg mot dem i tykke kampstøvler. Masken hennes var svart med kromnagler. Hun var litt mindre goth i dag, men utstrålte likevel en uforutsigbar energi. Leigh kunne ha sett på seg selv i den alderen, som var både irriterende og deprimerende.

Andrew sa: Vi var -

Snakker du om Callie? Sidney snudde seg mot Leigh. Jeg sverger på at han er besatt av søsteren din. Sa han at han var veldig forelsket i henne? Hun er hans ene hallpass. Sa han det til deg?

Leigh ristet på hodet, for ikke å si detNei, men fordi hun trengte å vekke den dumme hjernen sin. Selvfølgelig var Andrew fortsatt forelsket i Callie. Det var derfor han fortsatte å oppdra henne.

Hun prøvde å styre temaet bort fra søsteren sin, og spurte Andrew: Hvordan kjenner du Reggie Paltz?

Vi har vært venner i ... Han trakk på skuldrene, fordi han egentlig ikke tok hensyn til Leigh nå. Han tenkte på det hun hadde fortalt ham om ektefelleprivilegier.

Sidney tok opp spenningen og spurte Andrew: Hva skjer, baby? Skjedde noe annet?

Leigh trengte eller ønsket ikke å være her for den kommende samtalen. Jeg kommer i gang med etterforskeren mens dere snakker. Sidney hevet det ene altfor buede øyenbrynet. Leigh innså at tonen hennes hadde hørtes kaldere ut enn hun hadde tenkt. Hun prøvde å projisere nøytralitet da hun passerte den unge kvinnen i gangen, og kjempet mot trangen til å spesifisere hver eneste del av henne som hun syntes var irriterende. Det var ingen tvil hos henne om at Sidney snakket med vennene sine om Andrew. Da du var så ung og dum, var sex alt du hadde for deg.

Andy, kom igjen. Sidney falt i blowjob-stemme. Hva er galt gutt, hvorfor ser du så opprørt ut?

Leigh lukket døren bak seg.

Hun befant seg på et trangt ytre kontor med et metallbord, ingen sekretær, ingen stol. Det var en kjøkkenkrok langs sideveggen. Hun dumpet kaffen i vasken og kastet deretter koppen i søppelbøtta. Det vanlige var på tilbud: kaffetrakter, vannkoker, hånddesinfeksjon, en stabel med engangsmasker. Det var en åpen dør som førte ned en kort gang, men Leigh ville gjøre et inntrykk før hun møtte Reggie Paltz.

Hvite vegger. Mørkeblått vegg-til-vegg-teppe. Popcorn tak. Kunstverket var ikke profesjonelt nok til å være noe annet enn feriebilder: en soloppgang ved tropisk strand, hundekjøring over tundraen, snødekte fjelltopper, Machu Picchu-trappen. En mørbanket lacrosse-pinne hang på veggen over et loveseat i svart skinn. Gamle kopier avFormuemagasinet ble spredt utover glasssalongbordet. Et tie-farget blått teppe rett ut av en Office Depot-katalog satt som et frimerke under glasset.

Yngre enn hun hadde trodd. Godt utdannet; du lærte ikke å spille lacrosse i prosjektene. Definitivt ikke en politimann. Sannsynligvis skilt. Ingen barn, ellers ville barnebidrag utelukket de eksotiske feriene. En college-idrettsutøver som ikke ønsket å gi fra seg æren. Sannsynligvis en uferdig MBA på studieutskriftene hans. Vant til å ha penger i lomma.

Leigh benyttet seg av hånddesinfeksjon før hun gikk tilbake til baksiden.

Reggie Paltz satt bak et skrivebord som hadde tatt signalene fraResolutt. Kontoret hans var sparsomt møblert, med en annen skinnsofa dyttet mot en vegg og to upassende stoler foran skrivebordet. Han hadde den nødvendige skinnblotteren og maskuline tilbehøret til enhver mann som noen gang hadde hatt et kontor, ned til en papirvekt i farget glass, en personlig visittkortholder og den nøyaktig samme Tiffany-brevåpneren i sterlingsølv som Leigh hadde kjøpt til Walter. jul siden.

Hun sa, Mr. Paltz?

Han reiste seg fra skrivebordet. Ingen maske, så hun kunne se en gang så skarp kjevelinje som glir inn i mykhet. Leighs raske dom hadde ikke vært langt unna. Han var midt i trettiårene med et tett trimmet fippskjegg og en flippende tidlig Hugh Grant-bølge i det tynne mørke håret. Han var kledd i kaki og en lysegrå button-down skjorte. Et tynt gullkjede var rundt den tykke halsen hans. Øynene hans ga henne en gang-over, en ekspert ansikt-til-bryst-til-ben-evaluering som Leigh hadde fått siden puberteten. Han kom ut som en pen drittsekk, men ikke Leighs type pene drittsekk.

Mrs. Collier. I normale tider ville de ha håndhilst. Nå holdt han hendene i lommene. Kall meg Reggie. Hyggelig å endelig møte deg.

Leigh kjente hver eneste muskel i kroppen hennes stivne mens hun klokketFru. ogendelig. Hele denne tiden hadde hun hatt det så travelt med å finne ut hvordan hun skulle komme seg ut av denne jævla saken at hun ikke hadde tenkt en eneste gang på hvordan hun hadde kommet inn i det i utgangspunktet.

Fru.

Leigh hadde tatt Walters etternavn da de giftet seg på college. Hun hadde ikke brydd seg om å endre det tilbake til pikenavnet sitt fordi hun ikke hadde brydd seg om å skilles fra ham. Hun hadde lovlig skiftet fornavn fra Harleigh til Leigh tre år før de møttes.

Så hvordan visste Andrew at han skulle be om Leigh Collier? Så vidt han visste, gikk hun fortsatt under Harleigh, og brukte fortsatt morens etternavn. Leigh hadde vært veldig nøye gjennom årene for å sørge for at det å koble fortiden hennes og nåtiden hennes tok å hoppe gjennom flere bøyler.

Det førte til det større spørsmålet om hvordan Andrew hadde funnet ut at Leigh var advokat. Jada, Tenant-familien kjente Cole Bradley, men Cole Bradley hadde ikke hørt om Leigh før for tolv timer siden.

Endelig.

Andrew må ha ansatt Paltz for å lete etter henne. Det var han glad forendeligmøt henne etter å ha gjort et dypdykk, hoppet gjennom bøylene og landet midt i Leighs liv. Og hvis han visste hvordan Harleigh hadde blitt Leigh, da ville han vite om Walter og Maddy og -

Callie.

Gutter, jeg beklager. Andrew ristet på hodet da han gikk inn på kontoret. Han falt ned i den lave sofaen. Sid er nede i bilen. Det gikk ikke bra.

Reggie trakk et ansikt. Dude, gjør det noen gang?

Leighs knær føltes svake. Hun sank ned i stolen nærmest døren. Svetten trillet nedover ryggen hennes. Hun så Andrew gli ned masken rundt haken hans. Han sendte tekstmeldinger på telefonen sin. Hun spør allerede hvor lenge.

Reggies stol knirket da han satte seg ned igjen. Be henne holde kjeft.

Takk for rådet. Jeg er sikker på at det vil roe henne ned. Andrews tomler begynte å bevege seg over skjermen. En følelse hadde endelig slått gjennom den uleselige fineren hans. Han var synlig bekymret. Shit. Hun er rasende.

Dude, slutt å svare. Reggie slo den bærbare datamaskinen vekke. Vi brenner gjennom din mors penger.

Leigh hektet av masken. DeFru. ogendeligfortsatte å banke rundt inne i skallen hennes. Hun måtte kremte før hun kunne snakke. Hvordan møttes dere?

Reggie meldte seg frivillig, Andrew solgte meg min første Mercedes. Hva var det, fyr, for tre, fire år siden?

Leigh kremtet igjen og ventet, men Andrew ble fortsatt distrahert av telefonen hans.

Hun spurte til slutt: Er det slik?

Ja, fyr pleide å være en jævla hingst til Sid kastrerte ham med den forlovelsesringen. Han fanget et skarpt blikk fra Andrew og gikk brått tilbake til virksomheten, og fortalte Leigh at jeg fikk firmaets serverkrypteringsnøkkel fra assistenten din i morges. Jeg skal laste opp alt for deg innen i ettermiddag. Leigh tvang seg selv til å nikke. Hun prøvde mentalt å slappe av paranoiaen. DeFru. var fordi han hadde gjort leksene sine. Det var ikke uvanlig for kunder med høy inntekt å sørge for at de visste hvem de hadde å gjøre med. Deendeligment - hva? Den enkleste forklaringen var den samme som forFru. Andrew hadde ansatt Reggie Paltz for å undersøke henne, fordype seg i livet og familien hennes, og det var hanendeligmøte Leigh etter å ha lest så mye om henne.

Alle sammen, jeg beklager. Andrew reiste seg med øynene stille på telefonen. Jeg burde sjekke henne.

Be om ballene dine tilbake. Reggie ristet på hodet til fordel for Leigh. Dude er tilbake på videregående med denne dama.

Leigh kjente den uvelkomne skjelvingen komme tilbake til hendene hennes da Reggie bøyde seg over den bærbare datamaskinen. Den enkleste forklaringen svarte likevel ikke på det viktigste spørsmålet. Hvordan hadde Andrew funnet Leigh i utgangspunktet? Han var en anklaget voldtektsmann som stirret ned i en juryrettssak som startet på en uke. Det var ikke fornuftig at han ville stoppe midt i det for å finne barnevakten sin for to tiår siden.

Det var derfor den interne varselsirenen hennes fortsatt blinket rødt.

Mrs. Collier? Reggies hode ble snudd i hennes retning. Går det bra med deg?

Leigh måtte stoppe følelsene hennes fra berg-og-dal-banen. Walters ene vedvarende klage på henne var selve egenskapen som gjorde Leigh til en overlevende. Personligheten hennes endret seg avhengig av hvem som var foran henne. Hun var kjære eller mamma eller Collier eller rådgiver eller baby eller din jævla tispe eller, veldig av og til, Harleigh. Alle fikk en annen del av henne, men ingen fikk helheten.

Reggie Paltz ble varm, så Leigh måtte løpe iskald.

Hun strakte seg i vesken for å hente notatblokken og Andrews saksmappe. Hun klikket med pennen. Jeg har begrenset tid, herr Paltz. Sjefen min vil ha en fullstendig oversikt i morgen ettermiddag. Ta meg raskt gjennom det.

Kall meg Reggie. Han vinklet den bærbare datamaskinen slik at de begge kunne se bildet på skjermen: en nattklubbinngang, et neonskilt med et stort komma etterfulgt av ordet kameleon. CCTV klokket Andrew som gjorde alt annet enn å ta en dritt. Jeg skjøtet det sammen. Tok seks forferdelige timer, men det er Lindas penger.

Leigh presset pennen mot notatpapiret. Jeg er klar.

Han startet videoen. Datostemplet sto 2. februar 2020, nesten en måned før pandemien stengte alt. Kameraene er 4K, slik at du kan se hver eneste flekk av smuss på gulvet. Dette er Andrew tidlig. Han snakket med et par rever, en på takdekket, en annen ved den nedre baren. Takbarnet ga Andy nummeret hennes. Jeg sporet henne opp, men du vil ikke ha henne på stativet. I det øyeblikket hun fant ut hvorfor jeg snakket med henne, reiste hun seg helt opp i hashtag-dritten og ble til en rasende tispe.

Leigh så ned på notatblokken hennes. Hun hadde gått inn i autopilot mens hun registrerte detaljene. Hun begynte å snu siden. Hånden hennes stoppet.

Fru.

Gifteringen hennes. Hun hadde aldri tatt det av, selv etter fire år med separasjon fra Walter. Hun lot leppene skilles, pustet sakte ut noe av stresset.

Her. Reggie pekte på skjermen, Dette er når Andrew først møter Tammy Karlsen. Hun har en fin kropp. Ansikt, ikke så mye.

Leigh ignorerte den tilfeldige kvinnehaten og trente blikket hennes på videoen. Hun så Andrew sitte på en lav, polstret benk sammen med en liten kvinne som hadde ryggen mot kameraet. Det brune håret hennes var skulderlangt. Hun hadde på seg en figursydd svart kjole med trekvart ermer. Hun snudde hodet mens hun strakk seg etter drinken på salongbordet og ler av noe Andrew hadde sagt. I profil var Tammy Karlsen attraktiv. Knappnese, høye kinnbein.

Kroppsspråk sier alt. Reggie trykket på en tast for å doble videoen. Karlsen tusker nærmere mens natten ruller på. Rundt ti minutter begynner hun å ta på hånden hans for å gjøre et poeng eller le av en av vitsene hans. Reggie så opp på Leigh og sa: Jeg antar at det var da hun fant ut at leietakeren sto for Tenant Automotive. Jammen rett og slett, jeg kommer til å tulle i nærheten av en fyr med den slags penger.

Leigh ventet på at han skulle fortsette.

Reggie tredoblet hastigheten og suser gjennom videoen. Til slutt fikk Andrew armen sin langs baksiden av benken, og han begynner å stryke henne over skulderen. Du kan se ham se ned på puppene hennes, så det er ganske tydelig at han sender ut meldinger og hun mottar dem hundre prosent. Omtrent førti minutter senere begynner hun å gni låret hans som en freaking stripper som gjør en runddans. De fortsatte slik i nittiåtte minutter.

Nittiåtte minutter.

Leigh husket at Andrew brukte nøyaktig samme nummer på parkeringsplassen. Hun spurte: Er du sikker på tiden?

Så sikker som noen kan være. All denne dritten kan forfalskes ned til metadataene hvis du vet hva du gjør, men jeg fikk de rå opptakene fra baren, ikke gjennom aktor.

Har Andrew sett videoen?

Min gjetning er ingen måte. Jeg sendte Linda en kopi, men Andy skal nedover elven som heter De Nile. Tror dette kommer til å gå over og han vil få livet tilbake. Reggie spolte frem til han kom til stedet han ville vise henne neste gang. Så se, det er like etter midnatt. Andrew går Karlsen ned til betjenten. Han har hånden på ryggen hennes mens de går ned trappene. Så holder hun seg i armen hans til de kommer til betjenten. Mens de venter, lener hun seg inn og han får hintet.

Leigh så Andrew kysse Tammy Karlsen på munnen. Kvinnens hender viklet rundt skuldrene hans. Rommet mellom kroppene deres forsvant. Leigh burde ha lagt merke til antall sekunder de holdt kysset, men det som hadde fanget oppmerksomheten hennes var utseendet på Andrews ansikt før munnen deres hadde møtt hverandre.

Rettighet? Spot?

Øynene hans hadde vært deres velkjente tomme og uleselige, men leppene hans hadde rykket seg, det venstre hjørnet trakk til i et smil på samme måte som Leigh hadde sett da Andrew var en gutt og lovet henne at han ikke hadde spist den siste kjeksen, han ante ikke. der historieoppgaven hennes var, hadde han ikke tegnet en dinosaur i Algebra II-læreboken hennes.

Hun skrev ned tidsstemplet slik at hun kunne gå tilbake til det senere.

Reggie ropte det åpenbare. Betjente kommer med bilene sine. Andrew tipser gutta for dem begge. Du kan se her hvor Karlsen gir Andy visittkortet sitt, så et nytt kyss på kinnet. Hun kommer inn i Beemeren sin. Han får i Merc. De svinger begge i samme retning, nordover på Wesley. Ikke den beste måten for ham å komme seg hjem på, men det er dettilmåte å komme seg hjem på.

Leigh stilte ut Reggies vei-for-vei-opprop fra hver sving og sving bilene tok. Hun tenkte påendelig, som i hyggelig åendeligmøte deg. Leigh hadde kommet inn i saken i går kveld, men Andrew hadde sparket Octavia for to dager siden. Det ga Reggie Paltz minst førtiåtte timer til å grave seg inn i Leighs liv. Hvor ellers hadde detendeligledet ham? Hadde han funnet Callie også?

Så er det sørover på Vaughn, så har vi ikke mer CCTV eller trafikkkameraer, fortsatte Reggie, tilsynelatende uten anelse om hennes interne konflikt. Du kan se fra dette siste bildet at Andrew's Merc har forhandlerskilt.

Leigh visste at han ventet hennes innspill. Hvorfor er det relevant?

Andrew tok et lån fra tomten den kvelden. Hans personlige bil var i butikken. Klassiske biler er kresne. Det skjer noen ganger, men ikke mange ganger.

Leigh tegnet en boks rundt ordetbil. Da hun så opp, studerte Reggie henne igjen. Hun trengte ikke tenke tilbake gjennom samtalen for å vite hvorfor. De kom til den delen hvor Andrews handlinger ville være vanskeligere å bortforklare. Reggie hadde testet Leigh med det grove språket sitt, og prøvde å se om hanstisperogpupperoglap danceville komme med en irettesettelse som skulle indikere at hun ikke var på Andrews side.

Hun holdt tonen iskald og spurte ham: Sa Karlsen til Andrew om å følge henne tilbake til plassen hennes?

Nei. Han stoppet etter ordet, og gjorde det krystallklart at han var på vakt. Karlsen sier i sin uttalelse at hun ba ham ringe henne hvis han var interessert. Hukommelsen hennes er skjelven etter at hun fikk bilen sin fra betjenten. Det neste hun er sikker på er at hun våkner og det er morgen.

Politiet sier at Andrew tilsatt drinken hennes?

Det er teorien, men hvis han ga henne en roofie, vises det ikke på videoene eller på giftskjermen hennes. Mellom deg og meg ber jeg til den gode Herre om at hun ble dopet. Du vil se hva jeg snakker om når vi kommer til åstedsbildene. Du vil gjøre alt du kan for å få dem undertrykt. Jeg lastet ikke engang ned filene til den bærbare datamaskinen min. Alt er kryptert under Triple DES. Ingenting går til en sky fordi en sky kan hackes. Både primær- og backupserveren er låst i det skapet der borte.

Leigh snudde seg og så en seriøs hengelås på ståldøren. Jeg er veldig forsiktig når jeg jobber med disse høyprofilerte sakene. Du vil ikke at denne dritten skal komme ut, spesielt når klienten er rik. Folk kommer ut av treverket på jakt etter penger. Reggie hadde snudd den bærbare datamaskinen tilbake i hans retning. Han skrev med to fingre. Idioter skjønner ikke at det er mye mer lukrativt å jobbe på innsiden enn det er å ha nesen presset mot glasset.

Leigh spurte: Hvordan kjenner du meg? Han stoppet igjen. Hva er det?

Du sa hyggelig tilendeligmøte deg. Det betyr at du hadde hørt om meg, eller at du gledet deg til -

Ah, skjønner. Vent litt. Mer hakking på den jævla laptopen sin. Han snudde den rundt for å vise henne skjermen. DeAtlanta INtowntopptopp fylte toppen av siden. Et bilde viste Leigh gå ut av tinghuset. Hun smilte. Overskriften forklarte hvorfor.

Advokat: Det er ingen datostempling på urin.

Reggie ga henne et drittspisende glis. Det er litt jujitsu-advokat, Collier. Du fikk deres eget ekspertvitne til å innrømme at han ikke kunne si om fyren pisset i truseskuffen til kona før eller etter skilsmissen.

Leigh kjente at magen hennes begynte å rulle seg ut.

Du har noen baller som forteller en dommer at vannsport faller inn under ektefelles privilegium. Reggie bjeffet ut en ny latter. Jeg viste den dritten til alle jeg kjenner.

Leigh måtte høre ham si ordene. Du viste historien til Andrew?

Du har helt rett jeg gjorde. Ingen fornærmelse mot Octavia Bacca, men da jeg hørte at politiet prøvde å få Andrew opp i disse tre andre sakene, visste jeg at han trengte en jævla gepard med et barberblad. Han gynget tilbake i stolen. Det er sprøtt at han kjente igjen ansiktet ditt, ikke sant?

Leigh ønsket desperat å tro ham. Både det beste og det verste alibi kan høres vilt tilfeldig ut. Når viste du det til ham?

For to dager siden.

Akkurat da Andrew hadde sparket Octavia Bacca. Han fikk deg til å se på meg?

Reggie lot enda en av sine dramatiske pauser fylle tomrommet. Du har mange spørsmål.

Det er jeg som skriver av på fakturaene dine.

Han så nervøs ut, noe som ga bort hele kampen. Reggie Paltz var ikke på et hemmelig oppdrag. Grunnen til at han skrøt av den krypterte serveren sin og behovet for diskresjon, var fordi han ønsket at Leigh skulle gi ham mer virksomhet.

Hun justerte vurderingen sin og sparket seg selv fordi hun burde ha gjenkjent typen: en fattig gutt som hadde klart å lære seg vei inn i de skitne rikes sjeldne luft. Det forklarte lacrosse-pinnen og de eksotiske turene og det skitne kontoret og den dyre Mercedesen og måten han hele tiden refererte til penger. Kontanter var som sex. Du snakket ikke om det med mindre du ikke fikk nok av det.

Hun testet ham og sa at jeg jobber med mange etterforskere i mange saker.

Reggie smilte, en hai til en annen. Han var smart nok til å ikke ta den første biten. Hvorfor endret du navn? Harleighs morder.

Passer ikke med selskapsrett.

Du gikk ikke over til den mørke siden før pandemien traff. Reggie lente seg fremover, senket stemmen. Hvis du er bekymret for det jeg tror du er bekymret for, har han ikke bedt meg om det. Ennå.

Det var så mange forskjellige ting han kunne referere til at Leigh bare kunne late som uvitenhet.

Egentlig? spurte Reggie. Dude har en enorm hard-on for søsteren din.

Leigh kjente at magen hennes begynte å gripe igjen. Vil han at du skal finne henne?

Han har snakket om henne av og på i årevis, men nå som du er rett foran ham og minner ham om det hver dag? Reggie trakk på skuldrene. Han spør etter hvert.

Leigh følte at det var hornets under huden hennes. Du er Andrews venn. Han skal for retten om mindre enn en uke. Tror du han trenger den slags distraksjon akkurat nå?

Jeg tror at hvis Sid finner ut at han jager sin første våte drøm, kommer han til å ende opp med en kniv i brystet og vi blir begge uten jobb.

Leigh kikket ned den korte gangen til det ytre kontoret, og forsikret seg om at de var alene. Callie hadde noen problemer etter videregående, men hun bor i Nord-Iowa nå. Hun har to barn. Hun er gift med en bonde. Hun ønsker å beholde fortiden sin i fortiden.

Reggie trakk ut øyeblikket altfor lenge før han til slutt sa: Hvis Andrew spør, kan jeg fortelle ham at jeg er for opptatt med å jobbe med andre saker.

Leigh dinglet litt mer agn. Jeg har en klient med en utro mann som liker å reise.

Høres ut som min type oppgave.

Leigh nikket en gang, og hun håpet for Gud at dette betydde at de hadde en forståelse.

Likevel var Reggie Paltz bare en del av problemet. Leigh var bare dager unna det som så ut som en svært overbevisende sak mot klienten hennes. Hun sa: Fortell meg om disse andre ofrene aktor har i lomma.

Det er tre av dem, og de er en giljotin som henger over halsen til Andy. De kommer ned på ham, livet hans er over.

Hvordan hørte du om dem?

Forretningshemmelighet, sa han, som var hvordan enhver etterforsker svarte når de ikke ønsket å gi fra seg en politiinformant. Du kan imidlertid ta den til banken. Hvis du ikke kan få Andrew ut av Karlsen-siktelsen, kommer han til å bruke resten av livet på å prøve å ikke miste såpen i dusjen.

Leigh hadde for mange klienter bak murene til å synes fengselsvoldtektsvitser var morsomme. Hvordan henger Tammy Karlsens angrep sammen med de andre?

Lignende MO, lignende blåmerker, lignende sår, lignende

morgenen etter. Reggie trakk på skuldrene igjen, som om dette var hypotetiske skader snarere enn reelle skader mot ekte kvinner. Det store er at Andrews kredittkort pinget på eller i nærheten av forskjellige virksomheter der de sist ble sett.

På eller nær? spurte Leigh. Bor Andrew i området?

Er disse virksomhetene han vanligvis vil besøke?

Dette er grunnen til at jeg ba Andy ansette deg, Reggie pekte fingeren mot tinningen hans, og gjorde det klart at han var den smarte. De tre angrepene strakte seg ut over 2019, alle i DeKalb County, som er der Andrew bor. Det første offeret var på CinéBistro, spytteavstand fra huset hans. Kredittkortet viser ham påMenn i svartmatinee den tjueandre juni. Offeret var der tre timer senere forToy Story 4.

Leigh begynte å ta notater for alvor. Er det kameraer i lobbyen?

Ja. Viser ham komme, bestille popcorn og en Cola, for så å dra når studiepoengene rullet. Ingen overlapping mellom ham og det første offeret, men han gikk hjem. Ingen mobiltelefonoppføringer. Han sa at han glemte å ta den med.

Leigh understreket datoen på notisblokken. Hun ville trenge å se etter nedbør fordi aktor så absolutt ville gjort det. Selv uten det, så juni i Atlanta gjennomsnittstemperaturer på åttitallet og den typen harsk fuktighet som berettiget en offisiell helseadvarsel. Når var matinéen?

Tolv femten, rett rundt lunsjtid.

Leigh ristet på hodet. Den varmeste tiden på døgnet. Nok et merke mot Andrew.

Reggie sa: For hva det er verdt, hver eneste av virksomhetene der ofrene sist ble sett - Andrew besøkte dem mye.

Det var ikke nødvendigvis et poeng i hans favør. Aktor kunne hevde at han staket ut scenene. Andre offer?

Hun spiste ute sent med vennene sine på et stripesenter som har et meksikansk sted.

Var Andrew der den kvelden?

Det er en av hans faste steder. Går dit minst to ganger i måneden. Han fikk take-out en halvtime før det andre offeret dukket opp. Og som alltid betalte han med kredittkortet sitt. Ingen bil igjen. Ingen telefon. Dude tok en ny tur i varmen. Reggies skuldertrekk hadde et snev av defensivitet. Han visste at dette ikke så bra ut. Som jeg sa, det er en giljotin.

Leighs penn stoppet. Det var ikke en giljotin. Det var en veldig godt oppbygd sak.

Nitti prosent av Atlanta falt innenfor Fulton County mens de resterende ti prosentene var i DeKalb. Byen hadde sin egen politistyrke, men DeKalb-undersøkelser ble håndtert av DeKalb politiavdeling. Fulton hadde det desidert største antallet voldelige forbrytelser, men mellom MeToo og pandemien hadde de siste to årene sett en økning i rapportering om voldtekt over hele linja.

Leigh tenkte på en detektiv ved et overbelastet DeKalb-distrikt som brukte timer på å kryssreferanser hundrevis av kredittkortbetalinger på en kino og en meksikansk restaurant mot rapporterte overgrep. De hadde ikke plukket Andrews navn fra løse luften. De hadde ventet på at han skulle gjøre en feil.

Hun sa: Fortell meg om det tredje offeret.

Hun var på en bar som het Maplecroft, og Andrew var på jakt da. Du kan se det på kredittkortutskriftene hans. Dude lader en tyggegummipakke. Har aldri kontanter på ham. Ingen Ubers eller Lyfts. Har sjelden telefonen sin. Men han kjøpte mange kvinner mye drinker over hele byen.

Leigh trengte ham for å opprette forbindelsen. Andrews kredittkortutskrifter satte ham på Maplecroft natt til angrepet?

To timer før det tredje offeret forsvant. Men Andrew hadde vært der minst fem ganger før. Reggie la til: Ingen CCTV på denne. Baren brant ned i begynnelsen av pandemien. Veldig praktisk for dem, men bra for Andy fordi serveren smeltet ned og de ikke sikkerhetskopierte til skyen.

Leigh så etter et mønster på tvers av de tre sakene, på samme måte som en politietterforsker ville gjort. En kinosal. En restaurant. En bar. Alle virksomheter der du drikker fra en åpen beholder. Tror politiet at Andrew tok tak i alle tre?

Akkurat som med Tammy Karlsen, sa han. Ingen av dem kan huske jack shit om overgrepene.

Leigh banket pennen sin på notisblokken. Rohypnol renset blodet på tjuefire timer og urin på syttito. Den veldokumenterte bivirkningen av selektiv amnesi kan vare evig. Kjørte ofrene seg selv til disse stedene?

Alle sammen. De to første, bilene deres forlot aldri parkeringsplassene. Politiet fant dem neste morgen. Offer nummer tre, den fra Maplecroft, var involvert i en enkelt bilulykke. Treff en telefonstolpe to mil fra huset hennes. Ingen trafikkkameraer eller CCTV. Bilen ble funnet forlatt med døren ulåst. Tammy Karlsens BMW var i en sidegate omtrent en kilometer fra Little Nancy Creek Park. Vesken fortsatt inne i bilen. Samme som med de andre, ingen CCTV eller trafikkkameraer fanget noe av dette, så fyren er enten et ondt geni eller jævla heldig.

Eller han hadde vært smart nok til å stake ut stedene i god tid. Hvor ble ofrene funnet dagen etter?

Alle parker i City of Atlanta ligger i DeKalb County. Han burde ha ledet med det, som var det som ble kalt enmodus operandiav folk som visste hvordan de skulle gjøre jobben sin. Var alle parkene innen gangavstand fra Andrews hus?

Alle bortsett fra én, sikret Reggie. Men det er tonnevis av mennesker som bor innen gangavstand fra disse stedene. Atlanta er full av parker. Tre hundre og trettiåtte, for å være nøyaktig. Byparker og rekreasjon vedlikeholder to hundre og førtiåtte. Resten ivaretas av frivillige organisasjoner.

Hun trengte ikke hans Wikipedia-resitasjon. Hva med mobiltelefonposter?

Ingenting. Reggie så forsiktig ut. Men jeg fortalte deg at Andrew aldri har telefonen på seg.

Leigh kjente øynene smale. Har han en separat jobbtelefon og personlig telefon?

Bare den ene. Dude er den fyren som sier at han ikke vil være tilkoblet hele tiden, men så låner han alltid telefonen min når vi er ute.

Andrew kjørte en Mercedes som han tok fra tomten den kvelden han møtte Karlsen, sa Leigh. Jeg husker jeg leste om et Big Brother-søksmål i Storbritannia over sporingsenheter?

De har det her også. Den heter Mercedes me, men du må opprette en konto og godta vilkårene før den aktiveres. Det er i hvert fall det tyskerne vil fortelle deg.

Leigh var syv dager fra rettssaken. Hun hadde ikke tid til å banke på den døren. Hun kunne bare håpe at aktor følte det samme. En positiv for Andrew var at desembers astronomiske Covid-dødsfall og januars forsøk på politiske kupp hadde satt den transatlantiske velviljen på vent.

Hun spurte: Hva annet har du?

Reggie lukket trafikkkameravideoen og begynte å skrive og klikke. Leigh så seks mapper: lnc_map, bilder av åsted, offerbilder, siktelsesark, støttedokumenter.

Han åpnet offerbilder.

Her er Karlsen. Hun våknet under et piknikbord. Som jeg sa, ingen minne om hva som skjedde, men hun visste at dritt ble virkelig kvelden før.

Leigh rystet til da bildet ble lastet inn. Kvinnens ansikt var knapt gjenkjennelig. Hun hadde blitt slått til en masse. Venstre kinnbein hennes var malplassert. Nesen hennes var brukket. Blåmerker ringte i nakken hennes. Røde og svarte flekker pepret brystet og armene hennes.

Grov vold.

Reggie klikket åpne mappen merket lnc_map. Her er en skisse av Little Nancy Creek Park. Stengt elleve. til seks om morgenen Ingen lys. Ingen kameraer. Du kan se paviljongen her. Det var der Karlsen ble funnet av en hundekjører neste morgen.

Leigh konsentrerte seg om kartet. En joggeløype på en og en halv mil. Tre og stålbro. Felles hage. Lekeplass. Friluftspaviljong.

Reggie åpnet åstedsbilder og klikket på en serie JPEG-er. Nummererte gule markører indikerte bevis. Blodflekker følger ned trappene. Skoavtrykk i gjørma. En Cola-flaske hviler i en gressflekk.

Leigh beveget seg til kanten av setet. Det er en colaflaske i glass.

Reggie sa: De lager dem fortsatt her, men denne kommer fra Mexico. De bruker ekte rørsukker der nede, ikke høyfruktose maissirup. Du kan virkelig smake forskjellen. Første gang jeg hadde en var da jeg fikk service på Merc hos Tenant. De lagerfører det bak baren i servicesenteret. Tilsynelatende insisterer Andrew på det.

Leigh så ham i øynene for første gang siden hun kom inn på kontoret. Hvor langt bor Andrew fra parken?

Ett komma ni mil med bil, mindre hvis du skjærer gjennom country club.

Leigh rettet oppmerksomheten tilbake til kartet. Hun måtte gå i terrenget selv. Har Andrew vært i parken før?

Fyren er tilsynelatende en naturelsker. Liker å se på sommerfugler. Reggie smilte, men hun kunne se at han visste at dette var ille. Fingeravtrykk er som urin, ikke sant? Det er ingen tids- eller datostempel. Du kan ikke bevise når Cola-flasken ble liggende i parken, eller når Andrew rørte ved den. Den virkelige gjerningsmannen kunne ha hatt på seg hansker.

Leigh ignorerte tipset. Hva med skoavtrykket i gjørma?

Hva med det? spurte han. De sier at det er en mulig match til et par Nikes de fant i Andrews skap, men at det ikke er nok til å trekke dem over målstreken.

Leigh var lei av at Reggie kontrollerte tempoet i historien. Hun strakk seg etter den bærbare datamaskinen og klikket selv gjennom bildene. Aktors sak kom i skarp lettelse. Hun ga Reggie en leksjon om å komme til poenget.

Andrews høyre indekstrykk ble funnet på flasken sammen med Tammy Karlsens DNA.Forverret seksuell overbelastning.Det ser ut som avføring.Forverret sodomi.Blåmerker på lårene samsvarer med penetrering.Voldtekt. Hun ble ført til et bortgjemt sted.Kidnappe. De kan ikke bevise at hun ble dopet eller siktelsen ville være der. Hva med våpen?

En kniv, sa Andrew. Leigh snudde seg.

Andrew lente seg mot dørkarmen. Dressjakken hans var av. Skjortermene hans var brettet opp. Diskusjonen med Sidney hadde tydeligvis ikke gått bra. Han så helt utslitt ut.

Likevel hadde ikke øynene hans mistet sin urovekkende tomhet.

Leigh kunne reflektere over det senere. Nå skummet hun gjennom resten av bildene. Ingen andre fysiske bevis ble dokumentert. Bare videoen i baren, det tangentielt koblede Nike-skoavtrykket og fingeravtrykket på cola-flasken i glass. Hun antok at Andrews utskrifter ikke hadde vært i statens database. I Georgia ville bare en forbrytelsesarrestasjon oppnå den tvilsomme æren.

Hun spurte: Vet du hvordan du ble identifisert?

Tammy fortalte politiet at hun kjente igjen stemmen min fra baren, men det er ikke det – jeg mener, hun hadde nettopp møtt meg, så hun kjenner egentlig ikke stemmen min, gjør hun?

Leigh presset sammen leppene hennes. Du kan like gjerne si at det var friskt i minnet til offeret, spesielt etter å ha hørt ham snakke i nittiåtte minutter. Det største poenget i Andrews favør så langt var Rohypnol. Leigh hadde et sakkyndig vitne som kunne hevde at hukommelsestap forårsaket av stoffet gjorde Karlsens identifikasjon upålitelig.

Hun spurte Andrew: Når fikk politiet fingeravtrykkene dine? Han sa: De kom til jobben min og truet med å dra meg ned til politistasjonen hvis jeg ikke frivillig ble med dem. Reggie sa: Du burde ha ringt en advokat rett på stedet.

Andrew ristet på hodet i synlig anger. Jeg trodde jeg kunne klare det.

Ja, min mann, politiet vil ikke at du skal rydde opp.

De vil arrestere deg.

Leigh snudde seg tilbake i stolen. Hun bladde gjennom saksmappen. Hun fant en arrestordre for utskriftene signert av en dommer som ville melde seg på vannbrett hvis det fikk ham raskere inn på golfbanen. Likevel fortalte Leigh det faktum at de hadde fått en arrestordre i stedet for å ha tatt avtrykkene hans av en vannflaske i avhørsrommet at aktor ikke hadde lekt rundt.

Andrew sa, jeg pleide å tenke at hvis du er uskyldig, har du ingenting å skjule. Ser du hvor det fikk meg? Hele livet mitt har gått til helvete fordi en person pekte fingeren hennes mot meg.

Dude, det er derfor vi er her, sa Reggie. Collier kan ta ned den gale tispa med en hånd bundet bak ryggen hennes.

Det burde hun ikke, sa Andrew. Tammy og jeg hadde det bra. Jeg ville ha ringt henne dagen etter hvis Sid ikke hadde dukket opp på dørstokken min.

Reggies stol knirket da han lente seg bakover. Se her, dette er krig. Du kjemper for livet ditt. Du må spille skitten fordi den andre siden sikkert er det. Ikke sett deg i fengselet og gå altjeg ønsker. Fortell ham, Collier. Dette er ikke på tide å være en gentleman om det.

Leigh hadde ikke tenkt å sette seg mellom dem. Hun trakk den bærbare datamaskinen nærmere og gikk tilbake til offerets bildefil. Fingeren hennes trykket på piltasten mens hun bladde gjennom til dokumentasjonen for voldtektspakken. Hvert nærbilde var mer ødeleggende enn det forrige. Gud visste at Leigh hadde vært vitne til hennes del av brutalitet, men hun følte en plutselig sårbarhet når hun satt i et lite rom med to høylytte menn som kranglet om tisper mens de grusomme bevisene på et brutalt seksuelt overgrep blinket over skjermen.

Huden langs Tammy Karlsens rygg var kloa ut. Bitemerker fylte brystene og skuldrene hennes. Håndavtrykksformede blåmerker viklet rundt armene hennes, strukket over rumpa og baksiden av bena. Cola-flasken hadde revet henne opp. Knuder og rifter skrapte opp lårene hennes inn i lysken. Fissurer kuttet anusen hennes. Klitorisen hennes hadde blitt revet i stykker, bare et lite stykke vev holdt den tilkoblet. Sårene hadde blødd så kraftig at inntrykket av baken hennes ble forseglet i blod mot betongen på paviljonggulvet.

Jesus, sa Andreas.

Leigh undertrykte en skjelving. Andrew sto rett bak henne. Bildet på den bærbare datamaskinen viste Tammy Karlsens lemlestede bryst. Bitemerker gravd inn i det myke kjøttet rundt brystvorten.

Han sa: Hvordan kunne noen tro at jeg ville gjøre det? Og hvor dum ville jeg være å følge henne fra baren med alle de kameraene?

Leigh følte seg lettet da han gikk bort til sofaen.

Det gir ikke mening, Harleigh. Andrews tone ble myk da han tok plass på sofaen. Jeg antar alltid at jeg er på kamera. Ikke bare på en bar. I en minibank. På gatene. Hos forhandleren. Folk har kameraer i oppkjørselen, på ringeklokkene. De er overalt. Ser alltid på. Ta alltid opp alt du gjør. Det trosser logikken at du kan skade noen – hvem som helst – uten et kamera som fanger deg på fersk gjerning.

Leigh hadde valgt feil tidspunkt for å se ham i øynene. Andrew holdt henne rett i blikket. Uttrykket hans endret seg rett foran henne, venstre munnvik rykket til et smil. På sekunder forvandlet han seg fra ulykkelig uskyldig til den milde psykopaten som hadde kysset Tammy Karlsen, deretter fulgte bilen hennes og ventet på at hun skulle besvime slik at han kunne kidnappe og voldta henne.

Harleigh, sa han, stemmen hans nesten en hvisking. Tenk på hva de sier jeg gjorde.

Kidnappe. Voldtekt. Grov vold. Forverret sodomi.

Forverret seksuell overbelastning.

Du har kjent meg lenger enn noen andre enn mamma, sa Andrew. Kunne jeg gjøre det?

Leigh trengte ikke å se på den bærbare datamaskinen for å se bildene fra voldtektssettet blinke foran øynene hennes. Åpne sår, hull, bitt, riper, alt forårsaket av dyret som nå stirret på henne som et ferskt bytte.

Tenk på hvor smart jeg må være, sa Andrew. Unngå kameraene. Unngå vitner. Unngå å legge igjen noen ledetråder.

Hun kjente at halsen tok seg fast mens hun prøvde å svelge.

Jeg lurer på, Harleigh, hvis du skulle begå en forferdelig forbrytelse, en forbrytelse som ville ødelegge et annet menneskes liv, ville du vite hvordan du skulle komme unna med det? Han hadde flyttet seg til kanten av sofaen. Kroppen hans var spent. Hendene hans knyttet seg sammen. Det er ikke som da vi var barn. Du kunne slippe unna med kaldblodig drap den gang. Kunne du ikke, Harleigh?

Leigh kjente at hun gled tilbake i tid. Hun var atten og pakket til college selv om det var en måned unna. Hun tok telefonen på morens kjøkken. Hun hørte på Callie si at Buddy var død. Hun var i bilen sin. Hun var på rommet til Trevor. Hun var på kjøkkenet. Hun fortalte Callie hva hun skulle gjøre, hvordan hun skulle rydde opp i blodet, hvor hun skulle slippe bitene av ødelagt videokamera, hvordan hun skulle kaste kroppen, hva hun skulle gjøre med pengene, hva hun skulle si til politiet, hvordan de gikk å slippe unna med dette fordi hun hadde tenkt på alt.

Nesten alt.

Sakte snudde hun seg mot Reggie. Han var uvitende og skrev fraværende på telefonen.

Gjorde - Ordet satt i halsen hennes. Angriperen brukte kniv på Karlsen. Fant politiet kniven?

Det er negativt. Reggie fortsatte å skrive. Men ut fra sårstørrelsen og dybden tror de at bladet var takket, kanskje fem tommer langt. Sannsynligvis en billig kjøkkenkniv.

Sprukket trehåndtak. Bøyd blad. Skarpe, taggete tenner.

Reggie skrev ferdig. Du vil se det i filene når jeg legger dem på serveren din. Politiet sier at den samme kniven ble brukt på de tre andre ofrene. De hadde alle samme sår på samme sted.

Sår? Leigh hørte sin egen stemme ekko i ørene hennes. Hvilket sår?

Venstre lår, noen centimeter sør for lysken. Reggie trakk på skuldrene. De var heldige. Dypere, og han ville ha kuttet opp lårbenspulsåren.

3

Leigh kom seg knapt mer enn en kilometer fra Reggies kontor før magen hennes snudde innsiden ut. Hornene buldret da hun svingte bilen over til siden av veien. Hun kastet seg over passasjersetet. Døren fløy opp. Torrents av galle skjøt ut av munnen hennes. Selv når det ikke var noe igjen, kunne hun ikke slutte å kneble. Dolker stukket inn i magen hennes. Hun hang hodet så lavt at ansiktet nesten rørte bakken. Lukten fikk henne til å kneble igjen. Hun begynte å tørrhive. Tårene rant fra øynene hennes. Svetten rant over ansiktet hennes.

De tror bladet var takket.

Hun hacket så hardt at stjerner brast mot øyelokkene hennes. Hun tok tak i døren for å unngå å falle. Kroppen hennes ble ødelagt av en rekke smertefulle spasmer. Sakte, smertefullt avtok hevingen. Likevel ventet hun, hengende ut av bilen med lukkede øyne og tryglet kroppen om å slutte å riste.

Kanskje fem tommer lang.

Leigh åpnet øynene. En tynn spyttlinje falt fra munnen hennes, samlet i det flate gresset. Hun slukte pusten. Hun lot øynene lukke seg igjen. Hun ventet på mer, men ingenting kom.

Sannsynligvis en billig kjøkkenkniv.

Hun testet seg selv og beveget seg forsiktig inn i oppreist stilling. Hun tørket munnen. Hun lukket døren. Hun stirret på rattet. Ribbene hennes verket der hun hadde strukket seg over konsollen mellom de to setene. Bilen ristet da en lastebil suste forbi.

Leigh hadde ikke fått panikk inne på Reggie Paltz sitt kontor. Hun hadde gått inn i en slags fugetilstand - fortsatt fysisk der, men på en eller annen måte ikke der, sjelen hennes svever over rommet, så alt, men følte ingenting.

Nedenfor hadde hun sett den andre Leigh se på klokken hennes, registrert overraskelse på den tiden. Hun hadde kommet med en unnskyldning for å ha et møte i sentrum. Andrew og Reggie hadde begge stått da hun gjorde det. Andre Leigh hadde løftet vesken hennes på skulderen hennes. Reggie hadde rettet oppmerksomheten mot den bærbare datamaskinen. Andrew hadde sett hver eneste bevegelse hennes. Som et lysstoffrør som flimret på igjen, hadde han blitt kueøyd og uskyldig igjen. Ordene hans kom stormende mot henne som en brannslange.Jeg beklager at du må gå. Jeg trodde vi bare skulle komme inn i ting, skulle jeg ringe deg eller vil jeg se deg på møtet med Cole i morgen ettermiddag?

Flyvende mot taket hadde Leigh sett det andre jeget komme med løfter eller unnskyldninger, hun var ikke sikker på hva fordi hun ikke kunne høre sin egen stemme. Så hadde fingrene hennes trukket masken rundt ørene. Så vinket hun farvel. Så gikk hun gjennom til det ytre kontoret.

Hennes andre jeg fortsatte å projisere en ytre ro. Hun hadde stoppet for å få håndsprit. Hun hadde sett på den tomme Dunkin’ Donuts-kaffekoppen som var tatt ut av søpla og plassert tydelig på disken. Så gikk hun ned gangen. Så skulle hun ned trappene. Hun hadde åpnet glassdøren. Hun hadde gått ut på betongstolpen. Navigerte seg ned den smuldrende trappen. Så ut på parkeringsplassen.

Sidney Winslow røykte en sigarett. Munnen hennes hadde vridd seg av avsky da hun så Leigh. Hun hadde tommel av litt aske, lent seg bakover mot en lav sportsbil.

Andrews bil.

Leigh hadde vaklet framover, og vaklet av slaget av at sjelen hennes slo tilbake i kroppen hennes. Hun var seg selv igjen, én person, en kvinne som nettopp hadde hørt en sadistisk voldtektsmann nesten innrømme at han ikke bare visste at Leigh hadde vært involvert i Buddys drap, men at han også raffinerte den samme teknikken på sine egne ofre.

Dypere, og han ville ha kuttet opp lårbenspulsåren.

Hei, tispe. Sidney hadde aggressivt presset seg vekk fra bilen. Jeg setter ikke pris på at du får det til at min egen fordømte forlovede ikke kan stole på meg.

Leigh hadde ikke sagt noe, bare stirret på den dumme jenta. Hjertet hennes var jackrabbiting. Kjøttet hennes var varmt og kaldt på samme tid. Magen hennes var fylt med barberblader. Det var Andrews bil som satte henne i gang.

Han kjørte en gul Corvette.

Samme farge, samme kroppsstil, som den som Buddy hadde kjørt.

Plutselig hørte Leigh et høyt horn. Audien ristet voldsomt da en lastebil svingte forbi. Hun så i sidespeilet. Bakdekket hennes var på linjen. I stedet for å bevege seg, så hun trafikken som kom mot henne, og i det stille våget noen – hvem som helst – til å slå henne. Flere horn. En annen lastebil en annen sedan en annen SUV, men ingen gult blink fra Buddy's Corvette.

Andrew.

Han ville aldri være Trevor for henne igjen. Den trettitre år gamle mannen var ikke den skumle femåringen som pleide å hoppe ut bak sofaen for å skremme henne. Leigh kunne fremdeles huske de usynlige tårene den lille gutten hadde tørket bort da hun hadde skreket til ham om å stoppe. Andrew visste tydeligvis noen detaljer om farens død, men hvordan? Hva hadde de gjort for å gi seg bort? Hvilken dum feil hadde Leigh gjort den kvelden som på en eller annen måte, til slutt, hadde tillatt Andrew å sette sammen bitene?

Hvis du skulle begå en forferdelig forbrytelse, en forbrytelse som ville ødelegge et annet menneskes liv, ville du vite hvordan du skulle komme unna med det?

Leigh snuste, og en del av noe tykt og råttent gled nedover halsen hennes. Hun så etter et vev i veska. Kunne ikke finne en. Dumpet vesken hennes på passasjersetet. Alt spredt. Hun så sekken med vev skjule en karakteristisk oransje pilleflaske.

Valium.

Alle hadde trengt noe for å komme seg gjennom det siste året. Leigh drakk ikke. Hun hatet å føle seg ute av kontroll, men hun hatet å ikke sove enda mer. Under den utstrakte valggalskapen hadde hun fått et manus til Valium. Legen hadde kalt dem Pandemic Pleasers.

Søvnig medisin.

Det var det Buddy hadde kalt Andrews NyQuil. Hver gang Buddy kom hjem og Andrew fortsatt var våken, fortalte han Leigh,Hei dukke, jeg tåler ikke dritten hans i kveld, gjør meg en tjeneste før du går og gir ungen sin søvnige medisin.

Leigh kunne høre Buddys karakteristiske baryton som om han satt i baksetet i bilen hennes. Ubudt fremmanet hun følelsen av de famlende hendene hans som gnir seg på skuldrene hennes. Leighs egne hender begynte å skjelve så kraftig at hun måtte bruke tennene for å åpne hetten på Valium. Tre oransje tabletter spredt på håndflaten hennes. Hun kastet dem alle tilbake og tørrsvelget dem som godteri.

Hun tok hendene sammen for å stoppe ristingen. Hun ventet på løslatelsen. Ytterligere fire tabletter var igjen i flasken. Hun ville ta dem alle hvis det kom til det. Hun kunne ikke vært slik akkurat nå. Å velte seg i frykt var en luksus hun ikke hadde råd til. Andrew og Linda Tenant var ikke dårlige fattige Waleskis lenger. De hadde Tenant Auto Group-penger. Reggie Paltz kunne sannsynligvis bli kjøpt av med løftet om mer arbeid fra Leighs firma, men han var ikke den eneste privatetterforskeren i byen. Andrew kunne ansette et helt team av etterforskere som kunne begynne å stille spørsmål ingen hadde brydd seg om å stille for tjuetre år siden, som -

Hvis Callie var bekymret for Buddy, hvorfor hadde hun ikke ringt Linda? Kvinnens nummer ble teipet til veggen av kjøkkentelefonen. Hvis Andrew ved et uhell hadde revet telefonledningen ut av veggen, hvorfor kunne han ikke huske at han gjorde det? Og hvorfor var han så groggy dagen etter?

Hvorfor ringte Callie Leigh for å kjøre henne hjem den kvelden?

Hun hadde gått den ti minutters gange hundrevis av ganger før.

Hvorfor sa naboene at de hadde hørt Buddys Corvette stoppe flere ganger i oppkjørselen? Han visste hvordan man kjører en manuell girkasse.

Hva skjedde med macheten i skuret? Hvorfor manglet bensinboksen?

Hva med Callies brukne nese og kutt og blåmerker?

Og hvorfor dro Leigh til college en måned for tidlig da hun ikke hadde noe sted å bo og ingen penger å kaste bort?

$ 86 940.

Kvelden da Buddy døde, hadde han nettopp fått betalt for en stor jobb. Kofferten hans hadde vært fullpakket med femti tusen. De hadde funnet resten gjemt rundt i huset.

Ikke for første gang hadde Callie og Leigh kranglet om hva de skulle gjøre med pengene. Callie hadde insistert på at de la noe til Linda. Leigh hadde like insisterende på at å legge igjen en krone ville gi dem bort. Hvis Buddy Waleski virkelig hoppet over byen, ville han ta alle pengene han kunne legge hendene på fordi han ikke brydde seg om andre enn seg selv.

Leigh kunne huske de nøyaktige ordene som til slutt hadde overtalt Callie:Det er ikke blodpenger hvis du betaler for det med ditt eget blod.

Nok et bilhorn piper. Leigh skremte igjen. Svetten hadde tørket til en kulde på huden hennes. Hun slo tilbake klimaanlegget. Hun følte seg gråtende, noe som ikke hjalp noe. Hun trengte å fremkalle fokus. I rettssalen måtte hun være ti skritt foran alle andre, men nå måtte hun bruke all energien sin på å finne ut hvilket første skritt som ville ta henne i den beste retningen.

Hun ropte opp Andrews eksakte ord, det hånende hånet på leppene hans.

Det er ikke som da vi var barn. Du kunne slippe unna med kaldblodig drap den gang.

Hva hadde Leigh og Callie gått glipp av? De hadde ikke akkurat vært tenåringsgangstere, men de hadde begge tilbrakt tid i juvie og de hadde begge vokst opp i hetten. De visste intuitivt hvordan de skulle dekke sporene sine. De blodige klærne og skoene deres hadde gått inn i en branntønne. Videokameraet ble knust i stykker. Huset ble grundig rengjort. Buddys bil ble strippet og brent. Kofferten hans ble ødelagt. De hadde til og med pakket en koffert full av klærne hans og slengt inn et par av skoene hans.

Kniven var det eneste som var igjen.

Leigh hadde ønsket å bli kvitt den, men Callie hadde fortalt henne at Linda ville legge merke til at den manglet på settet. Til slutt hadde Callie vasket av den tynne linjen med blod i vasken. Da hadde de dynket treskaftet i blekemiddel. Callie hadde til og med brukt en tannpirker for å rengjøre rundt tangen, et ord Leigh bare kjente fordi hun hadde merket hvert år siden det skjedde ved å gå gjennom alle detaljene i en mulig sak som kunne bygges mot dem.

Hun gjorde en rask gjennomgang i hodet, og slo ned den lange listen med spørsmål, som enten var avhengig av barns minner eller på et par eldre naboer som begge døde for atten år siden.

Det var ingen fysiske bevis. Ingen kropp funnet. Ikke noe mordvåpen. Ingen uforklarlige hår, tenner, blod, fingeravtrykk, DNA. Ingen barneporno. De eneste mennene som visste at Buddy Waleski hadde voldtatt Callie, var de samme mennene som ble oppmuntret til å holde sin ekle pedofile munn lukket.

Dr. Patterson. Trener Holt. Mr. Humphrey. Herr Ganza. Mr. Emmett.

Maddy. Walter. Callie.

Leigh måtte holde prioriteringene sine foran og i sentrum. Tiden for å velte seg i frykt var over. Hun sjekket sidespeilet. Hun ventet på at kjørefeltet skulle ryddes, og dro deretter ut på veien.

Mens hun kjørte, strakte Valium seg inn i blodet hennes. Hun kjente at noen av kantene jevnet seg ut. Skuldrene hennes slappet av mot setet. Den gule streken på veien ble over i beltet på en tredemølle. Bygninger og trær og skilt og reklametavler uskarpe av — Colonnade Restaurant, Uptown Novelty,Minske! Vaksinere! Hold Atlanta åpen for virksomhet!

Shit, hveste hun, foten gikk ned på gulvet. Bilen foran henne hadde plutselig bremset. Leigh skrudde opp igjen a/c. Den kalde luften slo ansiktet hennes. Hun passerte den stoppede bilen. Kjørte så forsiktig at hun følte seg som en gammel dame. Foran begynte det grønne lyset å snu, men hun forhastet seg ikke. Hun rullet til stopp. Presset opp blinklyset. Det digitale skiltet utenfor banken ga tid og temperatur.

Elleve femtiåtte om morgenen syttito grader.

Leigh skrudde av klimaanlegget. Hun rullet ned vinduet. Hun lot varmen omslutte henne. Det føltes bare passende at hun skulle svette. Mot slutten av den kvelende augustnatten da Buddy Waleski hadde dødd, var Leigh og Callies klær gjennomvåt av blod og svette.

Buddy var en entreprenør, eller det var i det minste det han hadde fortalt folk. Den lille bagasjerommet på Corvetten hans hadde holdt en verktøykasse med tang og en hammer. Inne i boden i bakgården var det presenninger og tape og plast og en gigantisk machete som hang fra en krok på baksiden av døren.

Først hadde de rullet Buddy på plasten. Da hadde de lagt seg på hender og knær for å rydde opp i alt blodet under ham. Deretter hadde de brukt kjøkkenbordet og stolene til å lage et improvisert badekar rundt kroppen.

Hvert sekund av det som skjedde etterpå ble svidd inn i Leighs minne. Skjær av hudbiter med de skarpeste knivene. Hacke ledd med machete. Å knekke tenner med hammeren. Å lirke opp negler med en tang i tilfelle Callies hud var under. Scoring av fingre med et barberblad for å skjule utskrifter. Plasser blekemiddel på alt for å vaske bort alle spor av DNA.

De hadde vekslet fordi arbeidet ikke bare var psykisk slitsomt. Å kutte opp den massive kroppen og dytte bitene inn i svarte plenposer hadde tatt hver siste unse av deres fysiske styrke. Leigh hadde bitet tennene sammen hele tiden. Callie hadde holdt på med å synge de samme irriterende replikkene om og om igjen -Hvis du vil ringe, vennligst legg på og prøv igjen ... Hvis dette er en nødsituasjon ...

Stille hadde Leigh lagt til sin egen sang -Dette-er-min-feil-dette-er-alt-min-feil-dette-er-min-feil...

Leigh var tretten og Trevor var fem da hun begynte å passe barnevakt for Waleskis. Hun hadde fått henvisningen muntlig. Den første kvelden hadde Linda holdt et langdrygt foredrag om viktigheten av å være troverdig, og fikk deretter Leigh til å lese høyt fra listen over nødnumre ved kjøkkentelefonen. Giftkontroll. Brannvesenet. Politiavdelingen. Barnelege. Lindas nummer på sykehuset.

Det hadde vært en rask omvisning i det deprimerende huset da Trevor hadde klamret seg til Lindas midje som en desperat ape. Lys ble slått av og på. Kjøleskap og kjøkkenskap ble åpnet og lukket. Her var det de kunne spise til middag. Det var snacks. Dette var sengetid. Det var bøkene å lese. Buddy ville være hjemme senest ved midnatt, men Linda trengte at Leigh lovte på livet sitt at hun ikke ville dra før Buddy var der. Og hvis han ikke kom hjem, eller hvis han dukket opp full – knegående full, ikke bare litt full – skulle Leigh ringe Linda umiddelbart slik at hun kunne forlate jobben.

Foredraget virket som overdrevet. Leigh hadde vokst opp i Lake Point, der de siste velstående hvite innbyggerne hadde drenert innsjøen på vei ut av byen slik at ingen svarte kunne svømme i den. De små, forlatte husene var blitt omgjort til sprekkhier. Det kunne høres skudd til alle døgnets tider. Leigh gikk til skolen forbi en park der det var flere ødelagte sprøyter enn barn. I løpet av de to foregående årene med barnevakt hadde ingen noen gang stilt spørsmål ved hennes gatevaner.

Linda må ha tatt opp strittet hennes. Hun hadde raskt skrudd ned trusselnivået. Tilsynelatende hadde Waleskis blitt plaget av uansvarlige flak. En sitter hadde forlatt Trevor, ikke engang låst døren bak seg. En annen hadde sluttet å dukke opp. En annen nektet å svare på telefonen hennes. Linda ble mystifisert. Det var Leigh også.

Og så tre timer etter at Linda hadde reist på jobb, hadde Buddy kommet hjem.

Han hadde sett på Leigh på en måte hun aldri hadde blitt sett på før. Topp til bunn. Vurderer henne. Dimensjonerer henne opp. Dvelende på formen på leppene hennes, de to bittesmå ujevnhetene som presser seg mot fronten av den falmede Def Leppard T-skjorten hennes.

Buddy var så stor, så truende at fotsporene hans rystet huset mens han gikk mot baren. Han hadde skjenket seg en drink. Han hadde tørket den slurvete munnen med baksiden av hånden. Når han snakket, falt ordene hans over hverandre, en katastrofe av slu spørsmål begravd i upassende komplimenter -Hvor gammel er du dolly du kan ikke være mer enn tretten, men du ser ut som du allerede er en fullvoksen kvinne. Jeg vedder på at faren din må slå guttene av med en pinne. det er en skam baby jente en liten ting som du trenger en stor tøff fyr for å beskytte henne.

Til å begynne med hadde Leigh trodd at han ga henne den tredje graden på samme måte som Linda, men når hun ser tilbake forsto hun at han hadde testet vannet. I rettshåndhevelseskretser ble dette kalt grooming, og pedofile fulgte den samme nådeløst forutsigbare lekeboken.

Buddy hadde spurt henne om interessene hennes, fagene hun likte på skolen, spøkte med henne om alvoret hennes, antydet at hun var smartere enn ham, mer interessant, ført et mer fascinerende liv. Han ville høre alt om henne. Han ville at hun skulle vite at han ikke var som de gamle fisene hun hadde møtt før. Jada, han var en gammel fis også, men han skjønte hva barna gikk gjennom. Han tilbød henne litt gress. Hun bestod. Han tilbød henne en drink. Hun nippet til noe som smakte hostesaft og tryglet ham stille om å behage, vær så snill mister, vær så snill å la henne gå hjem så hun kunne studere.

Til slutt hadde Buddy gjort en stor sak om å se på den gigantiske gullklokken på det tykke håndleddet. Munnen hans hadde åpnet seg dramatisk -wow dolly, hvor ble tiden av jeg kunne snakke med deg hele natten, men moren din må vente på deg. å ta dine egne avgjørelser rett?

Utenom å tenke, hadde Leigh himlet med øynene fordi den eneste grunnen til at moren hennes ville være oppe var å sørge for at Leigh overlot pengene hun hadde tjent for å se på Trevor.

Hadde Buddy tatt opp øyerullen? Alt Leigh visste var at alt hadde endret seg i det øyeblikket. Kanskje han satt sammen informasjonen han hadde samlet inn. Ingen far. Ubrukelig mor. Ikke mange venner på skolen. Ikke sannsynlig å fortelle.

Han hadde begynt å snakke om hvor mørkt det var ute. Hvor dårlig nabolaget var. At det kanskje kom til å regne. Jada, Leigh bodde ti minutters gange unna, men hun var for vakker til å være ute alene om natten.Liten liten ting som deg, en dårlig fyr kunne ta deg opp og gjemme deg i lommen sin, og hva med det en jævla tragedie, for da ville Buddy aldri kunne se det vakre lille ansiktet hennes igjen, ville hun at det skulle skje, han ville bli knust kunne hun virkelig gjøre noe så forferdelig mot ham?

Leigh hadde følt seg syk og skyldig og skamfull og, verst av alt, fanget. Hun hadde fryktet muligheten for at han skulle insistere på at hun skulle bli natten. Men da hadde Buddy fortalt henne at han ville kjøre henne hjem. Hun hadde vært så lettet at hun ikke hadde kranglet, bare tatt opp alle leksene og dyttet dem ned i ryggsekken. Lyset endret seg, men Leigh var så fortapt at det tok et øyeblikk før hun registrerte greenen. Nok et bilhorn oppfordret henne til å fortsette. Hun tok svingen. Bevegelsene hennes føltes robotiske da hun kjørte nedover en skyggefull sidegate. Det var ingen vind som raslet i trærne, men hun kunne høre luftstrømmen gjennom det åpne vinduet mens hun satte fart nedover veien.

Waleskiene hadde en carport på siden av huset sitt. Vinduene var allerede rullet ned i Buddys gule Corvette da de gikk ved kjøkkendøren. Bilen var en eldre modell. Rustkantet panseret. Malingen var falmet. En permanent oljeflekk markerte plassen hans på betongen. Interiøret hadde luktet svette og sigarer og sagflis. Han hadde gjort en stor avtale om å åpne døren for Leigh, bøye biceps for å vise henne hvor sterk han var.Prince Charming til din tjeneste lille frue, bare knips med fingrene når som helst, så vil din gamle venn Buddy være der.Så hadde han gått rundt til førersiden, og hennes første tanke var at han var som en klovn som kjørte seg inn i en lekebil. Buddy stønnet og huffet mens han kilet den store kroppen sin bak rattet. Skuldrene bøyd. Setet raket tilbake. Leigh kunne huske å se den enorme hånden hans slynge seg rundt stokken. Hele girkassen var forsvunnet. Han holdt bjørnelabben der, og tråkket med på sangen på radioen.

Callie ble hjemsøkt av den fantomblekende tonen til operatøren på den ødelagte kjøkkentelefonen. Leigh ble hjemsøkt av Buddys knirkede falsett da han sang sammen med Hall & Oates’ Kiss on My List.

De var to minutter inne på turen da Buddys hånd vandret i hennes retning i det svake oransje lyset fra radioen. Han holdt øynene rett frem, men fingrene banket på kneet hennes på samme måte som de hadde på skifteren.

Jeg liker denne sangen liker du denne sangen dolly Jeg vedder på at du gjør det, men jeg lurer på har du noen gang kysset en gutt, vet du hvordan det føles?

Leigh var lam, fanget i bøttesetet, svetten blandet huden hennes inn i det sprukne skinnet. Buddys hånd forlot ikke kneet hennes da han bremset bilen og dro til siden av veien. Hun kjente igjen Deguils-huset. Hun hadde barnevakt for datteren deres, Heidi, noen ganger i fjor sommer. Verandalyset deres var på.Det er greit, lille jenta, vær ikke redd vennen din, kompisen din ville aldri skade deg, men Jesus, huden din er så myk at jeg kan kjenne ferskenfargen du nesten er som en baby.

Han hadde fortsatt ikke sett på henne. Øynene hans holdt fokus rett frem. Tungen suser ut mellom leppene hans. Pølsefingrene hans kilte langs kneet hennes og dro skjørtet med seg. Vekten av hånden hans på benet hennes var en ambolt.

Leigh hivet etter pusten. Hodet svømte da hun kjente at hun snurret tilbake til nåtiden. Hjertet hennes banket så hardt i halsen at hun presset hånden mot brystet for å være sikker på at den ikke hadde løsnet seg. Huden hennes var klam. Hun kunne fremdeles høre Buddys siste ord da hun gikk ut av bilen -

La oss holde dette mellom deg og meg, hva med at her er noen ekstra penger for i kveld, men lov meg at du ikke vil fortelle at jeg ikke vil at moren din skal bli sint på deg og straffe deg, slik at jeg aldri kan se deg igjen.

Leigh hadde fortalt moren sin om Buddys kilende fingre på kneet i det sekundet hun gikk gjennom døren.

Jesus Christ Harleigh, du er ikke en hjelpeløs baby, bare sleng hånden hans og be ham om å knulle når han prøver det igjen.

Selvfølgelig hadde Buddy prøvd det igjen. Men moren hadde rett. Leigh hadde slått bort hånden hans og skreket til ham for å knulle, og det var slutten på det.Forbanna dolly ok ok, jeg skjønner det ikke så farlig, men se den tigre, du kommer til å prøve en stakkars fyr en dag.

Etterpå hadde Leigh glemt hendelsen slik du glemmer ting som er for forferdelige til å huske, som den mannlige læreren som fortsatte å snakke om hvordan brystene til Leigh utviklet seg så fort eller den gamle mannen i matbutikken som fortalte henne at hun snudde seg inn i enekte kvinne. Tre år senere, da Leigh hadde spart opp nok til å kjøpe en bil slik at hun kunne kjøre til en bedre jobb på kjøpesenteret, hadde hun gitt barnevaktjobben videre til en takknemlig Callie.

Lyset ble grønt. Leighs fot beveget seg til gasspedalen. Tårene rant nedover ansiktet hennes. Hun begynte å tørke dem bort, men den jævla Covid stoppet henne. Hun trakk en serviett fra sekken og duppet forsiktig under øynene. Nok et skarpt pust fylte lungene hennes. Hun holdt seg i luften til det gjorde vondt, dahysjetden ut mellom tennene hennes. Leigh hadde aldri fortalt Callie om hva som hadde skjedd med henne i Corvetten. Hun hadde aldri advart lillesøsteren om å slå Buddys hånd vekk. Hun hadde aldri bedt Buddy om å la Callie være i fred. Hun hadde ikke advart Linda eller noen andre fordi Leigh hadde presset det forferdelige minnet så langt ned at da Buddys drapet boblet det hele opp, var alt hun kunne gjøre å drukne i sin egen skyld.

Munnen hennes åpnet seg for en ny pust. Hun følte seg desorientert igjen. Leigh så seg rundt og prøvde å orientere seg. Audien visste hvor den bar før hun gjorde det. Venstresving, kyst noen få meter, høyresving inn på parkeringsplassen for kjøpesenteret.

Sersjant Nick Wexlers lagbil ble rygget inn på det vanlige lunsjstedet mellom en rammebutikk og en jødisk delikatesseforretning. Tomten var bare halvfull. En distansert linje førte til delikatessens inngangsdør for take-away.

Leigh tok seg god tid før hun gikk ut av bilen. Hun frisket opp sminken. Tygget et par pustmynter. Hun tok på seg Fuck Me Red-leppestiften. Notatboken hennes og en penn ble hentet fra bunken. Hun snudde seg forbi notatene på Andrews sak og fant en ren side. Hun skrev langs bunnen av avisen. Valium gjorde susen. Hendene hennes hadde sluttet å riste. Hun kunne ikke lenger føle sitt eget hjerteslag.

Hun rev av den nederste delen av siden, brettet den til en stram firkant, og stakk den så inn i BH-stroppen.

Nick så henne allerede da hun gikk ut av Audien. Leigh overdrev svaiingen av hoftene. Bøyde leggene for hvert skritt. Turen ga henne tid til å karusellere gjennom personlighetene hennes. Ikke sårbar som hun var med Walter. Ikke iskald slik hun hadde vært med Reggie Paltz. Med Nick Wexler var Leigh den typen kvinne som kunne flørte med en politibetjent i Atlanta mens han skrev henne opp for å ha kjørt for fort og ende opp med å knulle ansiktet hans tre timer senere.

Nick tørket munnen med fingrene da hun kom nærmere. Leigh smilte, men leppehjørnene krøllet seg for mye sammen. Det var Valium. Det gjorde henne til en flirende idiot. Hun kjente at Nicks øyne fulgte henne mens hun gikk rundt foran på soldatbilen hans.

Vinduene var nede.

Nick sa, faen, rådgiver. Hvor har du gjemt deg?

Hun vinket til detritus han hadde på passasjersetet. Flytt dritten din ut av veien.

Nick vippet opp den bærbare datamaskinen på dashbordet og brukte armen til å feie alt annet på gulvet. Leighs hånd bommet på dørhåndtaket på første forsøk. Synet hennes ble skyet. Hun blinket tåken bort og smilte til Nick mens hun åpnet døren. Navy Atlanta Police Department uniformen hans var rynket av varmen. Like svett som han luktet, var Nick en uforskammet sexy mann. Lyse hvite tenner. Tykt, svart hår. Dypblå øyne. Ropey sterke armer.

Leigh klatret inn i lagbilen. Hælen hennes gled på matposen hans. Hun hadde ikke brydd seg med en maske. Valium hadde gjort henne løs, men dømmekraften hennes var ikke fullstendig skutt. Frontlinjearbeidere hadde vært kvalifisert for vaksinen i februar. Leigh regnet med at hun var mer sannsynlig å få syfilis fra Nick Wexler enn Covid.

Han sa, jeg håper du er her for å greve vitnet mitt.

Leigh stirret ut den skitne frontruten. Køen til delikatessen gikk forover. Gliset strammet musklene i ansiktet hennes. Angsten hennes ulmet i en uoppnåelig del av hjernen hennes. Andrew trakk seg tilbake i mørket sammen med den.

Hei. Nick knipset med fingrene. Vil du dele noe av det du holder på med?

Valium.

Regnsjekk, sa han. Jeg ville nøye meg med en håndjobb.

Regnsjekk, sa hun. Siden når slår du deg til ro?

Han humret med takknemlighet. Hva bringer deg til turen min etter all denne tiden, rådgiver? Finner du på noe?

Konspirasjon for å begå drap. Feil avhending av en kropp. Lyver til en politimann. Signerer en falsk erklæring. Flykter fra straffeforfølgelse på tvers av statsgrenser.

Hun sa til ham at jeg trenger en tjeneste.

Han hevet øyenbrynene. De gjorde ikke tjenester. De var sporadiske jævla kompiser som begge ville bli trommet ut av sine respektive yrker hvis daliansene deres kom seg ut. Politi og forsvarsadvokater kom omtrent like godt overens som Churchill og Hitler.

Hun sa: Det handler ikke om en sak. Han var tydelig skeptisk. Å-kay.

Deadbeat klient. Jeg må spore henne opp så jeg kan få betalt.

Blir Shylocks sur på Buttfuck, Cunt & Motherfucker?

Det dumme gliset plukket i munnen hennes. Noe sånt.

Han var fortsatt tvilsom. Får de deg til å jage ned dine egne fordringer?

Jeg skal prøve noen andre. Leigh strakte seg mot døren.

Hei hei. Hold opp, rådgiver. Bli hos meg. Han snakket til henne som en politimann, men hånden hans hvilte forsiktig på skulderen hennes. Tommelen hans strøk over halsen hennes. Hva er i veien?

Hun ristet av ham. De beroliget ikke hverandre. Bare Walter fikk den versjonen av Leigh.

Nick prøvde igjen og spurte: Hva er galt?

Hun hatet hansla meg fikse dettetone, som var en av grunnene til at hun ikke hadde sett ham på en stund. Ser jeg ut som noe er galt med meg?

Han lo. Rådgiver, nittini prosent av gangene skjønte jeg ikke hva i helvete som foregår i det nydelige hodet ditt.

Du gjør opp for det med den ene prosenten. Hun hadde ikke ment å legge den suggestive lilten i tonen. Eller kanskje hun hadde det. Det var en viss mengde selvskading som fulgte med det de gjorde. Leigh satte fullt pris på at risikoen var det som stadig brakte henne tilbake.

Nick hadde aldri brydd seg om motivasjonen hennes. Han lot øynene hans vandre nedover kroppen hennes til bena hennes. Han var en mann som visste hvordan han skulle se på en kvinne. Ikke den slemme måten som Buddy hadde dimensjonert en trettenåring på. Ikke den tilfeldig sexistiske jævla/ikke jævla vurderingen Reggie Paltz hadde gitt henne på kontoret sitt. Den typen blikk som saJeg vet nøyaktig hvor jeg skal røre deg og hvor lenge.

Leigh bet seg i underleppen.

Shit, sa Nick. Greit, hva heter kunden?

Hun visste bedre enn å vise sin iver. Venstre BH-stropp. Øyenbrynet hans skjøt opp igjen. Han sjekket for å være sikker på at ingen så på. Fingeren hans gled inn i blusen hennes. Huden hennes var svett av varmen. Fingeren hans fulgte langs kragebeinet hennes, ned til brystet. Hun kunne kjenne pusten endre seg da han fant papiret. Han skled den sakte ut mellom to fingre.

Han sa: Det er vått. Hun smilte igjen.

Jesus Kristus. Han dyttet ned den bærbare datamaskinen. Han skrellet opp papiret og la det flatt på benet. Han lo da han leste navnet. La oss se hva slags problemer hjemmejente havnet i.

Raseprofil mye?

Han stirret på henne. Hvis jeg vil at noen skal knekke ballene mine og ikke knulle meg, kan jeg gå hjem til kona mi.

Hvis jeg vil knulle noen hvis baller kan knuses, ville jeg dratt hjem til mannen min.

Han humret og skrev inn på tastaturet med én finger.

Leigh trakk pusten dypt og slapp den sakte ut. Hun burde ikke ha sagt det om Walter. Dette var den ekle siden Nick fikk frem i henne. Eller kanskje Walter var den eneste mannen på jorden som kunne få frem den lille biten av Leigh som var bra. Å, faen. Nick myste mot skjermen. Tyveri. Besittelse av et kontrollert stoff. Ferdsel på andres eiendom. Hærverk. Kontrollert stoff. Kontrollert stoff. Jesus Kristus, hvordan er ikke denne tispa i fengsel?

Hun har en god advokat.

Nick ristet på hodet mens han bladde nedover skjermen. Vi jobber løs for å lage disse sakene, og det går til helvete i det sekundet dere drittsekkere dukker opp.

Ja, men du får i det minste sugd kuken din.

Han ga henne blikket igjen. De visste begge hvorfor hun fortsatte å bringe dette tilbake til sex.

Nick sa, jeg kunne få sparken for å finne dette for deg.

Fortell meg når en politimann noen gang fikk sparken for noe.

Han gliste. Vet du hvor elendig skrivebordsplikt er?

Beats blir skutt i ryggen. Hun kunne merke på det skarpe blikket hans at hun hadde presset ham for langt. Så hun presset ham lenger. Er du i det hele tatt bekymret for at hvite mennesker begynner å mistillit til politiet også?

Det skarpe blikket ble skarpere, men han sa: Rådgiver, du bør være glad for at beina dine ser så jævla bra ut i dag.

Hun så ham snu seg tilbake til datamaskinen sin. Fingeren gled over styreputen. Her går vi. Tidligere adresser - Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

Ikke det nordlige hjørnet av Iowa. Ikke på en gård. Ikke gift.

Ikke oppdra to barn.

Lady foretrekker dine finere etablissementer. Nick tok pennen og spiralnotisboken fra brystlommen. For to uker siden fikk hun en erklæring for jaywalking. Hun oppga en adresse på et motell uten å si noe. Hun med i spillet?

Leigh trakk på skuldrene.

Navnet gir henne ikke akkurat suksess. Han lo. Calliope DeWinter.

Callie-ope, korrigerte Leigh, fordi moren deres var for dum til å vite hvordan hun skulle uttale det. Hun går forbi Callie.

Så hun er i stand til å gjøre minst ett godt valg.

Det handler ikke om å ta gode valg. Det handler omå hagode valg.

Sikker. Nick rev siden ut av spiralnotisboken. Han brettet adressen i to og holdt den mellom de to fingrene. Han prøvde ikke å stikke den under BH-stroppen hennes fordi han var en politimann og han var ikke dum. Hva tjener du, rådgiver, ti tusen i timen?

Noe sånt.

Og hvordan betaler en junkieprostituert på lavt nivå for det?

Leigh tvang seg selv til ikke å rive adressen ut av hånden hans. Hun er en fond-baby.

Er det historien du vil fortelle meg?

Bare én følelse kunne skjære gjennom Valium: sinne. Herregud, Nick. Hva er det med tredje grad? Enten gi meg informasjonen eller -

Han kastet adressen på fanget hennes. Kom deg ut av turen min, rådgiver. Gå og finn junkien din.

Leigh kom seg ikke ut. Hun brettet ut papiret.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

Da Leigh jobbet med juridisk bistand, hadde hun hatt mange kunder som bodde på det langsiktige motellet. De belastet 120 dollar i uken til fattige mennesker som kunne finne et mye bedre sted å bo hvis de kunne spare opp innskuddspengene for å leie et sted som betalte 480 dollar i måneden.

Nick sa, jeg har jobb å gjøre. Begynn enten å snakke eller begynn å gå.

Munnen hennes åpnet seg. Hun skulle fortelle ham sannheten.

Hun er min søster. Jeg har ikke sett henne på over et år. Hun lever som en narkoman prostituert mens jeg bor i en inngjerdet leilighet og sender datteren min til en tjueåtte-grand-a-års skole fordi jeg dyttet lillesøsteren min inn i armene til et seksuelt rovdyr og skammet meg for å fortelle henne at han også kom etter meg.

Fint. Leigh kunne ikke fortelle Nick hele sannheten, men hun kunne fortelle ham en del av det. Jeg burde vært foran med deg fra begynnelsen. Hun er en av mine tidligere kunder. Da jeg jobbet for meg selv.

Nick forventet tydeligvis mer.

Hun var gymnast på barneskolen. Så gikk hun inn i konkurransedyktig cheerleading. Leigh smalt øynene for å avverge en grov cheerleader-spøk. Hun var en flyer. Vet du hva det er?

Han ristet på hodet.

Det er et par gutter, noen ganger så mange som fire, som er spottere. De gjør ting som å løfte opp løpeseddelen på håndflatene mens hun holder en positur. Eller noen ganger kaster de henne opp i luften så høyt de kan. Vi snakker femten, noen ganger tjue fot over bakken. Flyeren snurrer rundt, gjør et par vendinger, så kommer hun ned, og observatørene låser armene sammen for å danne en kurv som hun kan lande i. Men hvis de ikke fanger henne, eller de fanger henne feil, så kan hun roter til kneet hennes, bryter en ankel, forstuer ryggen. Leigh måtte stoppe for å svelge. Callie landet feil på en X-Out-kurvkasting og endte opp med å sprekke to ryggvirvler i nakken hennes.

Jesus.

Hun var så sterk at musklene holdt den på plass. Hun fortsatte å opptre. Men så ble bena hennes nummen og hun ble hastet til akuttmottaket og hun gjennomgikk en spinalfusjonsoperasjon og hun måtte ha på seg en glorie for å forhindre at hodet snur seg og hun begynte å ta Oxy for smertene og -

Heroin. Nick var på gata. Han hadde sett progresjonen i sanntid. Det er litt av en hulkehistorie, rådgiver. Dommeren må ha kjøpt den siden rumpa hennes ikke er bak lås og slå der den hører hjemme.

Dommeren hadde kjøpt en tilståelse fra den uskyldige junkien Leigh hadde bestukket for å ta fallet.

Nick spurte: Hun på nålen eller røyker den?

Nål. Det har vært av og på i nesten tjue år. Leighs hjerte hadde begynt å banke igjen. Den knusende skyldfølelsen i søsterens torturerte liv hadde brutt gjennom sløret til Valium. Noen år er bedre enn andre.

Herregud, det er en vanskelig vei å gå.

Det er. Leigh hadde sett den utspille seg som en uendelig skrekkroman. Jeg ville sjekke henne fordi jeg føler meg skyldig.

Øyenbrynene hans buet opp igjen. Siden når føler en forsvarsadvokat noen gang skyld?

Hun døde nesten i fjor. Leigh kunne ikke se på ham lenger. Hun stirret ut av vinduet i stedet. Jeg ga henne Covid.

Sommeren 1998

Natten var beksvart. Harleighs øyne ble skarpere på hver detalj plukket ut av bilens frontlykter. Postboksnummer. Stoppskilt. Baklys på parkerte biler. En katteøyne da den klatret over veien.

Harleigh, jeg tror jeg drepte Buddy.

Callies hese hvisking hadde knapt vært merkbar i den andre enden av telefonen. Det var en skummel flathet i stemmen hennes. Hun hadde vist mer følelser denne morgenen da hun ikke fant sokkene sine for cheerleadingtrening.

Jeg tror jeg drepte ham med en kniv.

Harleigh hadde ikke stilt spørsmål eller krevd en grunn. Hun hadde visst nøyaktig hvorfor, for i det øyeblikket hadde tankene hennes ført henne tilbake til den svette gule Corvetten, sangen på radioen, Buddys enorme hånd som dekket kneet hennes.

Callie, hør på meg. Ikke flytt før jeg kommer dit.

Callie hadde ikke rørt seg. Harleigh hadde funnet henne sittende på gulvet på soverommet til Waleskis. Hun hadde fortsatt telefonen mot øret. Operatørens stille stemme snakket over skrikingenwah-wah-wahlyden som telefonen laget da du lot den være av røret for lenge.

Callies hår var ute av den vanlige hestehalen, og dekket ansiktet hennes. Stemmen hennes hørtes rasp ut da hun sa ordene sammen med opptaket. Hvis du vil ringe...

Cal! Harleigh falt på kne. Hun prøvde å lirke telefonen ut av søsterens hender, men Callie ville ikke gi slipp. Callie, vær så snill.

Callie så opp.

Harleigh falt tilbake i redsel.

Det hvite i søsterens øyne var blitt svarte. Nesen hennes var brukket. Blodet rant fra munnen hennes. Fingerformede røde skråstreker ringte Callies hals der Buddy hadde prøvd å kvele livet ut av henne.

Harleigh var ansvarlig for dette. Hun hadde beskyttet seg mot Buddy, men så hadde hun satt Callie direkte i veien for ham.

Cal, jeg beklager. Jeg er så lei meg.

Hva - Callie hostet, og blod dugget ut fra leppene hennes. Hva skal vi gjøre?

Harleigh grep Callies hender som om hun kunne hindre dem begge fra å synke lenger ned. Så mye rant gjennom hodet hennes -du kommer til å bli bra. Jeg fikser dette. Vi kommer oss gjennom det sammen- men hun så ingen måte å fikse dette på, ingen vei ut av helvete. Harleigh hadde kommet inn i huset gjennom kjøkkenet. Øynene hennes hadde flimret over Buddy på samme skyldige måte som du later som om du ikke så en hjemløs fryse i en døråpning.

Men han var ikke hjemløs.

Buddy Waleski ble koblet til. Han hadde venner over alt, inkludert i politistyrken. Callie var ikke en koselig hvit forstadsunge med to foreldre som ville gi livet sitt for å beskytte henne. Hun var en elendig tenåring fra den dårlige siden av byen som allerede hadde tilbrakt tid i barndom for å ha stjålet et rosa kattehalsbånd fra dollarbutikken.

Kanskje - Tårene rant inn i øynene til Callie. Halsen hennes var så hoven at hun hadde problemer med å snakke. Kanskje han er ok?

Harleigh forsto det ikke. Hva?

Vil du se om han har det bra? Callies svarte øyne fanget refleksjonen fra bordlampen. Hun så på Harleigh, men hun var et annet sted, et sted hvor alt skulle ordne seg. Buddy var sint, men han er kanskje ikke sint lenger hvis han har det bra? Vi kan - vi kan få ham hjelp. Linda vil ikke være hjemme før -

Cal — Harleighs hulk kvalt rundt ordet. Var det – prøvde Buddy noe? Har det skjedd før eller...

Callies ansikt ga henne det forferdelige svaret. Han elsket meg, Har. Han sa at han alltid skulle ta vare på meg.

Harleigh ble bokstavelig talt kastet over av smerten. Hun rørte pannen mot det skitne teppet. Tårene rant fra øynene hennes. Munnen hennes åpnet seg da et stønn rømte fra dypt inne i kroppen hennes.

Dette var hennes feil. Alt dette var hennes feil.

Det er greit. Callie gned Harleighs rygg og prøvde å trøste henne. Han elsker meg, Harleigh. Han vil tilgi meg.

Harleigh ristet på hodet. Det stive teppet skrapte mot ansiktet hennes. Hva skulle hun gjøre? Hvordan skulle hun fikse dette? Buddy var død. Han var for tung for dem å bære. Det var ingen måte han ville passet inn i Harleighs lille bil. De kunne ikke grave et hull dypt nok til at han kunne råtne i. De kunne ikke dra fordi Callies fingeravtrykk var på alt.

Callie sa: Han vil ta vare på meg, Har. Bare si til ham at jeg beklager.

Dette var hennes feil. Alt dette var hennes feil.

Vær så snill - Callies brukne nese plystret for hvert pust. Vennligst vil du sjekke?

Emma fra Miss Peregrine

Harleigh fortsatte å riste på hodet. Brystet hennes føltes som om klørne gravde seg inn i brystkassen hennes, og trakk henne tilbake i det stinkende dritthullet som var livet hennes. Hun skulle reise på college om fire uker og én dag. Hun skulle komme seg unna, men hun kunne ikke forlate Callie på denne måten. Politiet ville ikke se kuttene og blåmerkene som bevis på at søsteren hennes hadde kjempet for livet hennes. De så de trange klærne, sminken, måten hun hadde på seg håret på, og sa at hun var en lurende, myrdend Lolita.

Og hvis Harleigh kom til hennes forsvar? Hvis hun sa at Buddy hadde prøvd det med henne også, men hun hadde vært så opptatt av å komme videre med livet sitt at hun ikke hadde advart søsteren?

Det er din feil. Det er bare din feil.

Vennligst sjekk ham, sa Callie. Han så kald ut, Harleigh. Buddy hater å være kald.

Harleigh så fremtiden sin sirkle ned i avløpet. Alle tingene hun hadde planlagt – det splitter nye livet hun hadde sett for seg i Chicago med sin egen leilighet, sine egne ting, kanskje en katt og en hund og en kjæreste som ikke allerede hadde kriminelt rulleblad – var borte . Alle de ekstra timene på skolen, alle nettene hun hadde tilbrakt med å studere mellom å jobbe to, noen ganger tre forskjellige jobber, tåle kjekke sjefer og trakasserende kommentarer, sove i bilen mellom skift, gjemme penger for moren, alt for å ende. opp akkurat der alle andre elendige, håpløse barn i denne ghettoen havnet.

Han - Callie hostet. Han var sint fordi jeg fant kameraet. Jeg visste om det, men ikke - han filmet oss å gjøre - Har, folk så på. De vet hva vi gjorde.

Harleigh spilte stille opp søsterens ord. Leiligheten i Chicago. Katten og hunden. Kjæresten. Alt smeltet inn i eteren.

Hun tvang seg selv til å sitte opp igjen. Alle deler av hjernen hennes ba henne ikke spørre, men hun måtte vite det. Hvem så på deg?

A-alle av dem. Callies tenner hadde begynt å skravle. Huden hennes var blek. Leppene hennes hadde blitt blå av jay-kammen. Dr. Patterson. C-trener Holt. Mr. Humphrey. Mr. G-ganza. Mr. Emmett.

Harleighs hånd gikk mot magen hennes. Navnene var like kjente for henne som de siste atten årene av hennes liv. Dr. Patterson, som hadde advart Harleigh om å kle seg mer beskjedent fordi hun distraherte guttene. Trener Holt, som hele tiden fortalte henne at huset hans lå rett oppe i gaten hvis hun noen gang trengte å snakke. Mr. Humphrey, som hadde fått Harleigh til å sitte i fanget før han lot henne prøvekjøre en bil. Mr. Ganza, som ulveplystret til henne forrige uke på supermarkedet. Mr. Emmett, som alltid gned armen sin over brystene hennes når hun satt i tannlegestolen.

Hun spurte Callie, rørte de deg? Dr. Patterson og trener –

N-nr. Buddy gjorde... Skravlingen avbrøt henne. M-filmer.

Buddy laget m-filmer og de så oss.

Harleighs syn begynte å bli skarpere igjen, det samme som det hadde under kjøreturen. Bare denne gangen var alt rødt. Overalt hvor hun så – de slitte veggene, det fuktige teppet, det flekkete sengeteppet, Callies hovne, slagne ansikt – så hun rødt.

Dette var hennes feil. Alt dette var hennes feil.

Hun brukte fingrene til å tørke bort Callies tårer. Hun så sin egen hånd bevege seg, men det var som å se en annens hånd. Kunnskapen om hva disse voksne mennene hadde gjort mot lillesøsteren hennes, hadde delt Harleigh i to. Den ene siden av henne ønsket å bite ned på smerten på samme måte som hun alltid gjorde. Den andre siden ønsket å forårsake så mye smerte som mulig.

Dr. Patterson. Trener Holt. Mr. Humphrey. Herr Ganza. Mr. Emmett.

Hun ville ødelegge dem. Hvis det var det siste hun gjorde, ville Harleigh avsluttet livet deres.

Hun spurte søsteren: Når kommer Linda hjem om morgenen?

Ni.

Harleigh så på nattbordsklokken. Hun hadde mindre enn tretten timer på å fikse dette.

Hun spurte: Hvor er kameraet?

I — Callie la hånden mot den kvele halsen som om hun trengte hjelp til å presse ut svaret. Baren.

Harleighs never ble knyttet da hun gikk ned gangen.

Forbi gjesterommet, badet. Forbi Trevors soverom.

Hun stoppet, snudde seg. Hun åpnet døren til Trevor. Nattlyset hans snurret nålestikkstjerner mot taket. Ansiktet hans var gjemt ned i puten hans. Han sov raskt. Hun visste uten å spørre at Buddy hadde fått ham til å ta den søvnige medisinen sin. Harleigh? Callie sto i døråpningen. Huden hennes var så blek at hun så ut som et spøkelse som svevde i mørket. Jeg vet ikke hva jeg skal gjøre.

Harleigh lukket døren til Trevor bak seg.

Hun gikk opp gangen, forbi akvariet, sofaen, de stygge klubbstolene i skinn med sine sigarettbrente armer. Kameraet var på en haug med vinkorker bak baren. Canon Optura, toppen av linjen, som Harleigh kjente til fordi hun hadde solgt elektronikk i julerushet. Plastkassen var ødelagt, en del manglet fra hjørnet. Harleigh rev kameraet vekk fra strømkabelen. Hun brukte miniatyrbildet for å dra den lille glidebryteren for å løse ut minikassetten.

Tømme.

Harleigh søkte på gulvet, i hyllene bak baren, og prøvde å finne kassetten.

Ingenting.

Hun reiste seg. Hun så sofaen med dens deprimerende, solo-avtrykk på hver sin side. De grungy oransje draperiene. Det gigantiske fjernsynet med kablene hengende ned.

Kabler som gikk inn i kameraet holdt hun i hendene.

Enheten hadde ingen intern lagring. Minikassetten, som var litt større enn et visittkort, holdt opptakene. Du kan koble kameraet til en TV eller videospiller, men ingen kassett betydde ingen film.

Harleigh måtte finne den kassetten for å vise den til politiet slik at de kunne se -hva?

Hun hadde aldri vært inne i en rettssal, men hun hadde vokst opp med å se kvinne etter kvinne bli slått ned av menn. Gale tisper. Hysteriske jenter. Dumme fitter. Menn kontrollerte systemet. De kontrollerte politiet, rettssalene, kriminalomsorgen, velferdstjenestene, ungdomshallen og fengslene, skolestyrer, bilforhandlere, supermarkeder, tannlegekontorer.

Dr. Patterson. Trener Holt. Mr. Humphrey. Herr Ganza. Mr. Emmett.

Det var ingen måte å bevise at de hadde sett videoen, og med mindre den viste Callie skrikeNeihele tiden ville politiet, advokatene, dommerne alle si at hun hadde ønsket det fordi, uansett hva som skjedde med kvinner, dekket menn alltid hverandres rumpa.

Harleigh. Callies armer ble klemt rundt den slanke midjen hennes. Hun skalv. Leppene hennes var blitt hvite. Det var som å se lillesøsteren forsvinne i etapper.

Dette var hennes feil. Alt dette var hennes feil.

Vær så snill, sa Callie. Han - han kunne fortsatt være i live. Vær så snill.

Harleigh så på søsteren sin. Mascara løp nedover ansiktet hennes. Blod og leppestift smurte munnen hennes inn i en klovnes grimase. I likhet med Harleigh hadde hun vært desperat etter å bli voksen. Ikke fordi hun ville distrahere guttene eller vekke oppmerksomhet til seg selv, men fordi voksne måtte ta sine egne avgjørelser.

Harleigh slengte kameraet ned på bartoppen. Hun hadde endelig sett veien ut av dette.

Buddy Waleski satt på kjøkkengulvet, ryggen mot skapene under vasken. Hodet hans hadde falt fremover. Armene hans var ved sidene. Bena hans var spredt utover. Kuttet var i venstre ben, en liten blodkilde som boblet ut som kloakk fra et ødelagt rør.

Vennligst sjekk. Callie sto bak henne, svarte øyne uten å blinke mens hun stirret på Buddy. P-vær så snill, Har. Han kan ikke være død. Han kan ikke.

Harleigh gikk til liket, men ikke for å hjelpe. Hun stakk hånden inn i Buddys bukselommer og lette etter den lille kassetten. Hun fant en bunt kontanter på venstre side sammen med en halv rull Tums og litt lo. En fjernkontroll til kameraet var i høyre lomme. Hun kastet den over gulvet så hardt at batteridekselet brøt opp. Hun sjekket baklommene og fant Buddys sprukne skinnlommebok og et farget lommetørkle.

Ingen kassett. Harleigh? sa Callie.

Mentalt dyttet Harleigh søsteren til siden. Hun trengte å holde fokus på historien de ville fortelle politiet -

Buddy hadde vært i live da de forlot Waleski-huset. Den eneste grunnen til at Callie hadde ringt Harleigh for å hente henne, var fordi Buddy oppførte seg rart. Han hadde fortalt Harleigh at en fyr hadde truet med å drepe ham. Han hadde bedt Harleigh om å få Callie ut herfra. De hadde begge dratt hjem, og da hadde åpenbart mannen som hadde truet Buddy myrdet ham.

Harleigh slo på historien og lette etter svake punkter. Callies fingeravtrykk og DNA var overalt, men Callie var her mer enn Buddy. Trevor lå dødssov, så han visste ingenting. Buddys blod var begrenset til området rundt beinet hans, så det var ingen blodige fingeravtrykk eller fotspor som kunne spores tilbake til Callie. Alt hadde en forklaring. Kanskje noe av det var svakt, men det var troverdig.

Har? Callies armer var fortsatt viklet tett rundt den smale midjen hennes. Hun svaiet frem og tilbake.

Harleigh tok henne inn. Svarte øyne. Kvalt hals. Brukt nese. Hun fortalte Callie, mamma gjorde dette mot deg.

Callie så forvirret ut.

Hvis noen spør, fortell dem at du snakket tilbake og at mamma ga deg en beat-down. Greit?

Jeg gjør ikke -

Harleigh holdt opp hånden hennes for å hindre Callie i å snakke. Hun trengte å tenke frem og tilbake igjen. Buddy kom hjem. Han var redd. Noen hadde truet ham på livet. Han hadde ikke sagt hvem, bare at søstrene skulle gå. Harleigh kjørte Callie hjem. Buddy hadde det bra da de dro. Callie hadde fått dritten slått ut av henne på samme måte som hun hadde dusinvis av ganger før. Sosialtjenesten ville blitt tilkalt igjen, men et par måneder i fosterhjem slo helvete ut av resten av livet i fengselet.

Med mindre politiet fant minikassetten, for kassetten ga Callie et motiv.

Harleigh spurte: Hvor ville Buddy gjemme noe lite, noe som er mindre enn hånden hans?

Callie ristet på hodet. Hun visste ikke.

Harleigh lot blikket hoppe rundt på kjøkkenet, desperat etter å finne kassetten. Hun åpnet skap og skuffer, så under gryter og panner. Ingenting virket malplassert, og Harleigh ville vite det. Før Callie tok over, hadde hun praktisk talt bodd hos Waleskis fem netter i uken over tre lange år. Studerer på sofaen, lager Trevors måltider på kjøkkenet, spiller spill med ham ved bordet.

Buddys koffert lå på bordet. Låst.

Harleigh så etter en kniv i skuffen. Hun klemte den under låsen og beordret Callie, Fortell meg hva som skjedde. Nøyaktig. Ikke utelat noe.

Callie ristet på hodet igjen. Jeg gjør ikke - jeg husker ikke.

Låsen spratt opp. Harleigh ble bare et øyeblikk frosset ved synet av så mye penger. Forbannelsen brøt raskt. Hun pakket ut pengene, sjekket foringen, innerlommene, mappene og spurte Callie: Hvor startet kampen? Hvor var du i huset?

Callies lepper beveget seg uten lyd.

Calliope. Harleigh krympet seg da morens tone kom ut av hennes egen munn. Fortell meg nå, herregud. Hvor begynte det?

Vi... Callie snudde seg tilbake mot stuen. Bak baren.

Hva skjedde? Harleigh holdt stemmen hardt. Vær nøyaktig. Ikke utelat noe.

Callies stemme var så svak at Harleigh måtte anstrenge seg for å høre detaljene. Hun så seg over skulderen til søsteren og spilte ut bevegelsene som om kampen utspilte seg i sanntid. Callies nese tar den spisse enden av Buddys albue bak stangen. Boksen med vinkorker velter. Kameraet faller ned fra hylla. Callie er desorientert, ligger flatt på ryggen. Går inn på kjøkkenet. Hodet under kranen. Truer Buddy med at hun skulle fortelle Linda. Angrepet. Telefonledningen blir revet av veggen. Kvelingen, sparkingen og slagingen og så — kniven.

Harleigh så opp. Hun så at Callie hadde satt på røret igjen på kroken. Listen over nødnumre var fortsatt teipet til veggen ved siden av telefonen. Den eneste antydningen om at noe ille hadde skjedd her var den ødelagte ledningen. Trevor rev ledningen.

Hva? sa Callie.

Fortell dem at Trevor rev telefonledningen. Når han sier at han ikke gjorde det, vil alle tro at han lyver slik at han ikke får problemer. Harleigh ventet ikke på at Callie skulle være enig. Hun pakket ned Buddys koffert og slo lokket igjen. Hun ga kjøkkenet en gang til, og lette etter et sted Buddy kunne oppbevare kassetten.

Øynene hennes satte seg til slutt på den store kroppen hans. Han lå fortsatt på siden. Kuttet i beinet fortsatte å sprute.

Hun kjente at hennes eget blod stoppet kaldt.

Du blødde ikke med mindre hjertet ditt fortsatt pumpet. Calliope. Harleigh svelget så hardt at halsen hennes klikket.

Gå sjekk på Trevor. Nå.

Callie kranglet ikke. Hun forsvant ned gangen.

Harleigh knelte ned foran Buddy. Hun tok en knyttneve av håret hans og løftet opp det gigantiske hodet hans. Øyelokkene hans sprang opp. Hun så det hvite i øynene hans da de rullet tilbake.

Våkn opp. Hun slo ham i ansiktet. Våkn opp, din dumme drittunge.

De hvite blinket igjen.

Hun åpnet øyelokkene hans. Se på meg, drittsekk.

Buddys lepper skiltes. Hun kjente lukten av billig whisky og sigarer. Stanken var så kjent at Harleigh umiddelbart var tilbake i Corvetten sin.

Livredd. Hjelpeløs. Lengter etter flukt.

Harleigh slo ham så hardt at spytt fløy ut av munnen hans. Se på meg.

Buddys øyne rullet opp, men sakte kom de rundt til midten.

Hun så glimtet av gjenkjennelse, den dumme troen på at han så på noen som var på hans side.

Buddy stirret på det som var igjen av telefonen, og så tilbake på Harleigh. Han ba henne ringe etter hjelp. Han visste at han ikke hadde lang tid.

Hun sa: Hvor er kassetten fra kameraet? Han så på telefonen igjen, så tilbake på henne.

Hun kom i ansiktet hans. Jeg dreper deg akkurat nå hvis du ikke forteller meg det.

Buddy Waleski var ikke redd. Han så på Harleigh som en stolthet, en regelfølger, jenta som visste forskjellen mellom rett og galt. Rykningen som trakk opp venstre side av leppene hans fortalte henne at han var glad for å få ned Miss Goody Two Shoes og hennes lillesøster rett ved siden av ham.

Din jævla drittsekk. Harleigh slo ham hardere enn første gang. Så slo hun ham. Hodet hans banket inn i skapet. Hun tok tak i skjorten hans, reiste seg tilbake for å slå ham igjen. Buddy hørte lyden før hun gjorde det. En særegenklikkkommer fra skjorten hans. Hun så hans selvsikre uttrykk gli inn i uvisshet. Øynene hans beveget seg frem og tilbake og prøvde å lese om hun forsto eller ikke.

Harleigh var frossen, høyre knyttneve fortsatt hevet, venstre knyttneve holdt fortsatt tak foran skjorten hans. Hun rullet gjennom sansene og prøvde å tvinge seg selv tilbake til akkurat det øyeblikket - kobber-penny lukten av blod, raspen av Buddys svake pust, den bitre smaken av tapt frihet som surrer munnen hennes, følelsen av den skitne arbeidsskjorten hans vatt inn i hennes stramme knyttneve.

Hun vridde materialet strammere, og samlet den tykke bomullen. Deklikktrakk øynene hennes mot brystet hans.

Harleigh hadde bare sjekket bukselommene. Buddy hadde på seg en Dickies kortermet arbeidsskjorte. Sømmene ble forsterket. To brystlommer med klaff var på hver side. Klaffen på venstre lomme var oppe, båret med to hoggtennlignende avtrykk fra den alltid tilstedeværende esken til Black & Milds.

Bortsett fra denne gangen, hadde han satt boksen bakover. Cellofanvinduet på forsiden vendte mot hans hevende bryst.

Harleigh skled ut den lange, tynne boksen. Hun stakk fingrene inn.

Minikassetten.

Hun holdt den mot ansiktet hans slik at han kunne se at hun hadde vunnet. Buddy sukk ut et langt sukk. Han så bare svakt skuffet ut. Livet hans hadde vært fylt med vold og kaos, for det meste forårsaket av hans egen hånd. Sammenlignet med det, ville hans død være lett.

Harleigh så ned på den lille, svarte plastkassetten med den falmede hvite etiketten.

Et stykke elektrisk bånd dekket beskyttelsesfliken slik at båndet kunne tas opp igjen og igjen.

Harleigh hadde sett søsteren sin forandre seg i løpet av de siste tre årene, men hun hadde kalt det opp til hormoner eller frekkhet eller bare å vokse til en annen person. Callies tunge sminke, arrestasjonene for butikktyveri, suspensjonene fra skolen, hviskesamtalene sent på kvelden som pågikk i timevis. Harleigh hadde ignorert dem fordi hun hadde vært for fokusert på sitt eget liv. Presser seg selv til å jobbe mer, spare mer penger, gjøre det bra på skolen slik at hun kunne komme seg ut av Lake Point.

Nå holdt hun bokstavelig talt Callies liv i hendene. Ungdommen hennes. Hennes uskyld. Hennes tillit til at uansett hvor høyt hun fløy opp i luften, ville verden fange henne.

Alt var Harleighs feil.

Hånden hennes klemt inn i en knyttneve. De skarpe kantene på plastminikassetten gravde seg inn i håndflaten hennes. Verden ble rød igjen, blodet gjennomvåte alt hun så. Buddys fete ansikt. Hans kjøttfulle hender. Hans skallete hode. Hun ville slå ham igjen, slå ham inn i glemselen, stikke biffkniven inn i brystet hans om og om igjen til beinene sprakk og livet spydde ut av hans ekle kropp.

I stedet åpnet hun skuffen ved komfyren. Hun dro frem rullen med Saran Wrap.

Buddys øyne ble store. Munnen hans åpnet seg til slutt, men han hadde mistet sjansen til å snakke.

Harleigh viklet plastfilmen rundt hodet seks ganger før den revet av rullen.

Plasten sugde inn i den åpne munnen hans. Buddys hender rakk opp til ansiktet hans og prøvde å åpne et hull for å puste. Harleigh tok tak i håndleddene hans. Den store sterke mannen, kjempen, var for svak til å stoppe henne. Hun så inn i øynene hans, gledet seg over frykten og hjelpeløsheten, panikken da Buddy Waleski innså at Harleigh stjal hans enkle død.

Han begynte å riste. Brystet hans stakk opp i luften. Bena hans sparket ut. En høy sutring kom fra halsen hans. Harleigh holdt fast i håndleddene og presset dem tilbake mot skapet. Hun gikk over ham på samme måte som han hadde over Callie da han hadde kvalt henne. Hun presset vekten inn i ham på samme måte som han hadde presset Harleigh tilbake i setet på Corvetten hans. Hun så på ham på samme måte som Dr. Patterson, Coach Holt, Mr. Humphrey, Mr. Ganza, Mr. Emmett alle hadde sett på søsteren hennes. Hun gjorde endelig mot en mann det samme som menn hadde gjort mot Harleigh og Callie i hele deres jævla liv.

Det var over for tidlig.

Med en gang slapp Buddys muskler. Kampen hadde forlatt ham. Hendene hans falt ned på gulvet. Urin sivet inn i buksene hans. Hvis han hadde en sjel, forestilte hun seg at Djevelen grep den i den skitne skjortekragen hans, og rykket ham ned, ned, ned i helvete.

Harleigh tørket svette fra pannen hennes. Blod var på hendene hennes, armene hennes, buet inn i skrittet på jeansen hennes der hun hadde satt seg oppå ham.

Hvis du vil ringe...

Hun snudde seg. Callie satt på gulvet. Hun trakk knærne til brystet. Hun gynget, kroppen beveget seg sakte frem og tilbake som en ødeleggende ball.

Legg på og ring igjen.

Fra FALSKT VITNE av Karin Slaughter Copyright © 2021 av Karin Slaughter. Gjengitt med tillatelse fra William Morrow, et avtrykk fra HarperCollins Publishers.