Døende å fortsette Karin Slaughters falske vitne? Fortsett å lese her.

I løpet av de siste to ukene har Bustle publisert eksklusive blikk på prolog og åpningskapitler av Karin SlaughtersFalsk vitne .Nå gir vi ut det siste utdraget i serialiseringen vår, som består av kapittel fire og fem fra den mye etterlengtede boken.

Slaughters nye frittstående roman kommer til butikker 20. juli, og handler om søstrene Leigh og Callie – en vellykket forsvarsadvokat i Atlanta og hennes søster som ikke har det bra – mens de konfronterer de mørkeste hemmelighetene fra deres felles fortid.

Utløseradvarsel:Dette stykket inneholder beskrivelser av seksuelle overgrep, seksuelle overgrep mot barn og produksjon av materiale om seksuelle overgrep mot barn.

Tidligere avdrag påFalsk vitnepublisert på Bustle introduserte leserne for Leigh og Callie: overlevende etter overgrep, som drepte og splittet Callies voldtektsmann - en mann som hadde distribuert videoopptak av seg selv som misbrukte henne seksuelt. Callie ble betalt for å være barnevakt for Trevor, voldtektsmannens unge sønn, men gutten var halvfull på NyQuil natten faren døde. Nå er Trevor tilbake i Leighs bane som hennes siste klient, og kjemper mot sin egen voldtektsanklage. Leigh er overbevist om at han vet hva hun og søsteren gjorde for alle de årene siden, og nå må hun få Callie i sikkerhet før det er for sent.

Fortsett å bla for å lese Bustles siste utdrag fra Karin SlaughtersFalsk vitne, og forhåndsbestill ditt eksemplar i dag , i forkant av romanens utgivelse 20. juli.

'False Witness' av Karin Slaughter HarperCollins Publishers ,99Se på HarperCollins Publishers

VÅREN 2021

4

La oss se hva som skjer med Mr. Pete. Dr. Jerry begynte å undersøke katten, ømt å palpere et hovent ledd. Ved femten år gammel var Mr. Pete omtrent på samme alder i menneskeår som Dr. Jerry. Kanskje litt underliggende leddgikt? Stakkars fyr.

Callie så ned på diagrammet i hendene. Han tok tilskudd, men fikk forstoppelse.

Å, alderdommens urettferdighet. Dr. Jerry hektet stetoskopet inn i ørene hans, som var nesten like hårete som Mr. Petes. Kan du -

Callie bøyde seg ned og blåste luft i ansiktet til Mr. Pete og prøvde å stoppe spinningen hans. Katten så irritert ut, og Callie kunne ikke klandre ham. Han hadde fått labben hektet i sengens ramme da han prøvde å hoppe ned til frokost. Det kan skje hvem som helst. Det er en god gutt. Dr. Jerry strøk Mr. Petes skrape. Han fortalte Callie at Maine Coons er praktfulle dyr, men de har en tendens til å være linebackerne i katteverdenen.

Callie bladde tilbake gjennom diagrammet for å begynne å ta notater. Mr. Pete er en kastrert mann med høge vekst som ble halt i høyre forben etter å ha falt fra sengen. Fysisk undersøkelse avdekket mild hevelse, men ingen crepitus eller leddustabilitet. Blodarbeidet var normalt. Røntgenbilder viste ingen åpenbar fraktur. Start med buprenorfin og gabapentin for smertebehandling. Sjekk på nytt om en uke.

Hun spurte, Bupe er punkt-å-to m-g/k-g q8h for hvor mange dager?

La oss starte med seks dager. Gi ham en for veien. Ingen liker bilturer.

Callie skrev nøye instruksjonene inn i kartet da Dr. Jerry la Mr. Pete tilbake i bæreren sin. De var fortsatt på Covid-protokoller. Mr. Petes mor satt for øyeblikket i bilen sin utenfor på parkeringsplassen.

Dr. Jerry spurte: Noe annet fra medisinskapet? Callie gikk gjennom stabelen med diagrammer på telleren. Aroo Feldmans foreldre rapporterer økt smerte.

La oss sende hjem litt mer Tramadol. Han skrev under på et nytt manus. Velsign deres hjerter. Corgier er slike drittsekker.

Enige om å være uenige. Hun passerte et annet diagram. Sploot McGhee, greyhound møter motorkjøretøy. Sprukne ribben.

Jeg husker denne ranke unge mannen. Dr. Jerrys hender skalv da han justerte brillene. Hun så øynene hans knapt bevege seg da han lot som han leste diagrammet. Metadon hvis de tar ham inn. Hvis han ikke er opp til besøket, send hjem et fentanylplaster.

De gikk gjennom resten av de store hundene - Deux Claude, en Great Pyrenees med patellar forskyvning. Scout, en schæferhund som nesten hadde spiddet seg selv på et gjerde. O'Barky, en irsk ulvehund med hofteleddsdysplasi. Ronaldo, en leddgikt labrador som veide like mye som et tolv år gammelt barn.

Dr. Jerry gjespet da Callie kom til kattene. Bare gjør det vanlige, min venn. Du kjenner disse dyrene like godt som meg, men vær forsiktig med det siste. Snu aldri ryggen til en calico.

Hun smilte til det lekne blunket hans.

Jeg ringer Mr. Petes menneske, og så tar jeg meg tid. Han blunket igjen, fordi de begge visste at han skulle ta seg en lur. Takk, engel.

Callie fortsatte å smile til han snudde seg bort. Hun så ned og lot som hun leste listene. Hun ville ikke se ham stokke ned gangen som en gammel mann.

Dr. Jerry var en Lake Point-institusjon, den eneste veterinæren i området som tok EBT-kort i bytte mot tjenester. Callies første virkelige jobb hadde vært på denne klinikken. Hun var sytten. Dr. Jerrys kone hadde nettopp gått bort. Han hadde en sønn et sted i Oregon som bare ringte på farsdagen og julen. Callie var alt han hadde igjen. Eller kanskje Dr. Jerry var alt dethunhadde forlatt. Han var som en farsfigur, eller i det minste som det hun hadde hørt farsfigurer skulle være. Han visste at Callie hadde demonene hennes, men han straffet henne aldri for dem. Det var først etter hennes første forbrytelse av narkotikadommen at han hadde sluttet å presse henne til å gå på veterinærskolen. Drug Enforcement Agency hadde en gal regel mot å gi reseptbelagte bind til heroinmisbrukere.

Hun ventet på at kontordøren hans skulle lukke seg før hun begynte nedover gangen. Kneet hennes gjorde et høyt smell da hun forlenget beinet. Som trettisju hadde Callie det ikke så mye bedre enn Mr. Pete. Hun presset øret mot kontordøren. Hun hørte Dr. Jerry snakke med Mr. Petes eier. Callie ventet noen minutter til hun hørte knirkingen fra den gamle skinnsofaen mens han la seg ned for å sove.

Hun pustet ut som hun holdt. Hun tok frem telefonen og stilte timeren på én time.

Gjennom årene hadde Callie brukt klinikken som en junkieferie, og ryddet opp akkurat nok til at hun kunne jobbe. Dr. Jerry tok henne alltid tilbake, spurte henne aldri hvor hun hadde vært eller hvorfor hun dro så brått sist gang. Hennes lengste edruelighet hadde vært for mange år siden til å telle. Hun hadde holdt på åtte hele måneder før hun hadde falt tilbake i avhengigheten.

Denne gangen ville ikke vært annerledes.

Callie hadde gitt opp håpet for lenge siden. Hun var en junkie, og hun ville alltid være en junkie. Ikke som folk i AA som sluttet å drikke, men likevel sa at de var alkoholikere. Som en som alltid, alltid kom tilbake til nålen. Hun var ikke sikker på når hun hadde kommet inn i denne aksepten. Var det hennes tredje eller fjerde gang på rehabilitering? Var det de åtte månedene med edruelighet hun hadde brutt fordi det var tirsdag? Var det fordi det var lettere å ha disse vedlikeholdsformene når hun visste at de bare var midlertidige?

Foreløpig var det bare en følelse av nytte som holdt henne på det noe rette og smale. På grunn av en rekke minislag det siste året, hadde Dr. Jerry forkortet klinikktiden ned til fire dager i uken. Noen dager var bedre for ham enn andre. Balansen hans var ute av stand. Korttidshukommelsen hans var upålitelig. Han sa ofte til Callie at uten henne var han ikke sikker på at han ville kunne jobbe en dag, enn si fire.

Hun burde føle seg skyldig for å ha brukt ham, men hun var en narkoman. Hun følte seg skyldig for hvert sekund av livet.

Callie dro ut de to nøklene for å åpne narkotikaskapet. Teknisk sett skulle Dr. Jerry beholde den andre nøkkelen, men han stolte på at hun kunne logge inn de kontrollerte stoffene nøyaktig. Hvis hun ikke gjorde det, kunne DEA begynne å snoke rundt, matche fakturaer med doser til diagrammer, og Dr. Jerry kunne miste lisensen og Callie kunne gå i fengsel.

Vanligvis gjorde narkomane Narkotikamyndighetens jobb lettere fordi de var desperat dumme for sin neste løsning. De var på venterommet eller fikk hjerteinfarkt på toalettet eller snappet så mange hetteglass de kunne stikke ned i lommen og begynte å løpe mot døren. Heldigvis hadde Callie funnet ut gjennom store prøvelser og små feil hvordan hun skulle stjele en jevn tilførsel av vedlikeholdsmedisiner som hindret henne i å bli dopsyk.

Hver dag trengte hun totalt enten 60 milligram metadon eller 16 milligram buprenorfin for å avverge brekninger, hodepine, søvnløshet, eksplosiv diaré og lammende beinsmerter som kom fra heroinabstinens. Den eneste regelen Callie noen gang hadde vært i stand til å holde seg til var at hun aldri tok noe et dyr trengte. Hvis lysten ble dårlig, slapp hun nøklene tilbake gjennom poståpningen i døren og sluttet å dukke opp. Callie vil heller dø enn å se et dyr lide. Til og med en corgi, fordi Dr. Jerry hadde rett. De kan være ekte drittsekker.

Callie lot seg stirre lengselsfullt på lagrene i skapet før hun begynte å ta ned hetteglass og pilleflasker. Hun åpnet narkotikaloggboken ved siden av stabelen med kart. Hun klikket med pennen. Dr. Jerrys klinikk var en liten operasjon. Noen veterinærer hadde maskiner der du måtte bruke fingeravtrykket ditt for å åpne legemiddelskapet, og fingeravtrykket ditt måtte samsvare med skjemaet og skjemaet måtte samsvare med doseringen, og det var vanskelig, men Callie hadde jobbet for Dr. Jerry av og på i nesten to tiår. Hun kunne slå ethvert system i søvne.

Dette var hvordan hun gjorde det: Aroo Feldmans foreldre hadde ikke bedt om mer Tramadol, men hun hadde logget forespørselen inn i diagrammet allikevel. Sploot McGhee ville få fentanylplasteret fordi sprukket ribbein var forferdelig og til og med en hovmodig greyhound fortjente fred. På samme måte ville Scout, den idiotiske schæferhunden som hadde jaget et ekorn over et smijernsgjerde, få all medisinen han trengte.

O'Barky, Ronaldo og Deux Claude var imaginære dyr hvis eiere hadde forbigående adresser og ikke-fungerende telefonnumre. Callie hadde brukt timer på å gi dem historier: tannrens, hjerteormmedisiner, svelget knirkende leker, uforklarlige oppkast, generell ubehag. Det var flere falske pasienter - en oksemastiff, en Grand Danois, en Alaskan Malamute og en mengde gjeterhunder. Smertemedisiner ble dosert basert på vekt, og Callie sørget for å velge raser som kunne gå nord for hundre pund.

Utrolig store Borzois var ikke den eneste måten å spille systemet på. Forfall var en pålitelig reserve. DEA forsto at dyr var slingrende og mange ganger kunne en halv injeksjon sprute inn i ansiktet ditt eller på gulvet. Du registrerte det som bortskjemt i boken, og du fortsatte dagen din. På et blunk kunne Callie slippe et hetteglass med sterilt saltvann foran Dr. Jerry og få ham til å fjerne det i loggen som metadon eller buprenorfin. Eller noen ganger glemte han hva han gjorde og gjorde endringen selv.

Så var det de lettere alternativene. Da den besøkende ortopeden kom annenhver tirsdag, forberedte Callie poser med væske med fentanyl, et syntetisk opioid som var så sterkt at det vanligvis bare ble foreskrevet for avanserte kreftsmerter, og ketamin, et dissosiativt bedøvelsesmiddel. Trikset var å suge av nok av hvert medikament slik at pasienten fortsatt var komfortabel for operasjonen. Så var det pentobarbital, eller Euthasol, som ble brukt til å avlive syke dyr. De fleste leger trakk tre til fire ganger det som faktisk var nødvendig fordi ingen ville at det ikke skulle virke. Smaken var bitter, men noen fritidsbrukere likte å kutte den med rom og zonk ut for natten.

Fordi det ikke var nok St. Bernards og Newfoundlands i Lake Point til å rettferdiggjøre Callies vedlikeholdsdoser, solgte eller byttet hun det hun kunne for å kjøpe metadon. Pandemien hadde vært fantastisk for narkotikasalg. Kostnaden for din gjennomsnittlige høye hadde gått gjennom taket. Hun betraktet seg selv som narkohandlernes Robin Hood, fordi mesteparten av pengene ble returnert til klinikken slik at Dr. Jerry kunne holde dørene åpne. Han betalte henne kontant hver fredag. Han ble alltid overrasket over det store antallet krøllete, små sedler i låseboksen.

Callie åpnet Mr. Petes diagram. Hun endret de seks til en åtte, og trakk deretter opp buprenorfinsprøytene for oral bruk. Hun hadde ikke en tendens til å stjele fra katter fordi de var relativt små og ikke ga så mye for pengene som en kjøttfull rottweiler. Når de kjenner katter, holdt de sannsynligvis vekten nede nettopp av den grunn.

Hun stakk sprøytene i en plastpose, og skrev deretter ut etiketten. Resten av byttet gikk i ryggsekken hennes i pauserommet. Callies søster hadde fortalt henne for lenge siden at hun brukte mer hjernekraft på å gjøre feil ting enn hun måtte bruke på å gjøre ting riktig, men faen søsteren hennes; hun var en av de tispene som kunne gå på en cola-binge for å studere for LSAT og aldri tenke på cola igjen.

Callie kunne se på en vakker grønn tablett med Oxy og drømme om den for den neste måneden.

Hun tørket munnen, for nå drømte hun om Oxy.

Callie fant Mr. Pete i bæreselen hans. Hun sprutet en sprøyte med smertestillende medisiner inn i munnen hans. Han nyset to ganger, og ga henne et veldig ekkelt blikk da hun tok på seg en maske og en kjole slik at hun kunne ta ham ut til bilen.

Hun la på masken mens hun ryddet klinikken. Gulvene var konkave fra år med Dr. Jerry's Birkenstocks polstring fra eksamensrom til eksamensrom, så tilbake til kontoret hans. Det lave taket var vannfarget. Veggene var dekket med buet panel. Det var falmede fotografier av dyr pusset overalt. Callie brukte en støvkost for å fjerne skitten. Hun la seg på hender og knær for å rengjøre de to eksamensrommene, så gikk hun videre til operasjonen og deretter kennelen. De pleier ikke å gå ombord på dyr, men det var en kattunge ved navn Meowma Cass som Dr. Jerry tok med hjem for å gi flaske, og en calico som kom inn i går med en snor hengende ut av rumpa. Akuttoperasjonen hadde vært for kostbar for eierne, men Dr. Jerry hadde uansett brukt en time på å fjerne strengen fra kattens tarm.

Callies alarm gikk på telefonen hennes. Hun sjekket Facebook, og scrollet deretter gjennom Twitter. De fleste av hennes følgere var dyrespesifikke, som en dyrepasser fra New Zealand som var besatt av tasmanske djevler og en ålhistoriker som hadde beskrevet den amerikanske regjeringens katastrofale forsøk på å overføre østkystål til California i løpet av det nittende århundre.

hvordan få svettelukt ut av klærne

Rullingen brant gjennom ytterligere femten minutter. Callie sjekket Dr. Jerrys timeplan. Han hadde fire pasienter til i ettermiddag. Hun gikk ut på kjøkkenet og lagde en sandwich til ham, og drysset en sjenerøs mengde dyrekjeks på siden.

Callie banket på Dr. Jerrys dør før han gikk inn. Han ble lagt ut på sofaen med åpen munn. Brillene hans var skjeve. En bok ble lagt flat på brystet hans.De komplette sonettene til William Shakespeare. En gave fra hans avdøde kone.

Dr. Jerry? Hun klemte foten hans.

Som alltid ble han litt forskrekket og desorientert da han fant Callie svevende over ham. Det var som Groundhog Day, bortsett fra at alle visste at Groundhog var ondskapsfulle mordere.

Han justerte brillene slik at han kunne se klokken. Det gikk fort.

Jeg lagde lunsj til deg.

Herlig.

Han stønnet da han reiste seg fra sofaen. Callie ga ham litt hjelp da han begynte å falle tilbake.

Hun spurte: Hvordan var ledertiden din?

Veldig bra, men jeg hadde en merkelig drøm om breiflabb. Har du noen gang møtt en?

Ikke etter min erindring.

Jeg er glad for å høre det. De bor på de mørkeste, mest ensomme stedene, noe som er veldig bra fordi de ikke er de mest attraktive eksemplarene. Han holdt hånden mot munnen som for å formidle en selvtillit. Spesielt damene.

Callie satt på kanten av skrivebordet. Fortell meg.

Hannen bruker hele livet på å snuse opp en hunn. Som jeg sa, det er veldig mørkt der de bor, så naturen ga ham lukteceller som tiltrekkes av hunnens feromoner. Han holdt opp hånden for å stoppe historien. Nevnte jeg at hun har en lang, opplyst filament på hodet som stikker ut som en lommelyktfinger?

Nei.

Bioluminescens. Dr. Jerry så glad ut av ordet. Så når vår Romeo finner sin Julie, biter han på henne rett under halen.

Callie så på mens han illustrerte med hendene, fingrene klumpet seg ned på knyttneven.

Deretter frigjør hannen enzymer som løser opp både munnen og huden hennes, som effektivt smelter dem sammen. Så - dette er den mirakuløse delen - oppløses øynene og indre organene hans til han bare er en reproduktiv sekk smeltet sammen med henne for resten av hans elendige tilværelse.

Callie lo. Faen, Dr. Jerry. Det høres akkurat ut som min første kjæreste.

Han lo også. Jeg vet ikke hvorfor jeg tenkte på det.

Morsomt hvordan noggin fungerer.

Callie kunne ha brukt resten av livet på å bekymre seg for at Dr. Jerry brukte breiflabben som en metafor for hvordan hun behandlet ham, men Dr. Jerry var ikke en metafor. Han elsket å snakke om fisk.

Hun hjalp ham med å ta på seg laboratoriefrakken.

Han spurte: Har jeg noen gang fortalt deg om den gangen jeg fikk en husbesøk på en baby oksehai i et 20-liters akvarium?

Å nei.

De kalles forresten valper, selv om det ikke har den samme livsgleden som babyhai. Eieren var naturligvis tannlege. Den stakkars enfoldingen ante ikke hva han hadde med å gjøre. Callie fulgte ham ned i gangen og lyttet til ham forklare betydningen avviviparøs. Hun styrte ham inn på kjøkkenet hvor hun sørget for at han renset tallerkenen sin. Knekkesmuler flekket på bordet da han fortalte henne en annen historie om en annen fisk, og gikk så videre til silkeaper. Callie hadde innsett for lenge siden at Dr. Jerry brukte henne mer som betalt vennskap. Med tanke på hva andre menn hadde betalt Callie for, var hun takknemlig for endringen i landskapet. De fire gjenværende avtalene gjorde at resten av dagen gikk fort. Dr. Jerry elsket årlige kontroller fordi det sjelden var noe alvorlig galt. Callie planla oppfølgingsbesøk, tannrensing og, fordi Dr. Jerry syntes det var uhøflig å ta opp en dames vekt, foreleste eierne til en rund dachshund om matrestriksjoner. På slutten av dagen prøvde Dr. Jerry å betale henne, men Callie minnet ham på at hun ikke fikk betalt igjen før i slutten av neste uke.

Hun hadde sett opp tegn på demens på telefonen. Hvis det var det Dr. Jerry stirret ned, så skjønte hun at han fortsatt var greit å jobbe. Han visste kanskje ikke hvilken dag det var, men han kunne beregne væsker med elektrolytter og tilsetningsstoffer som kalium eller magnesium uten å skrive ned tallene, noe som var bedre enn de fleste kunne påstå.

Callie scrollet gjennom Twitter mens hun gikk til MARTA-busstoppet. Ålehistorikeren hadde blitt stille og dyrepasseren i Kiwi sov i morgen, så hun gikk inn på Facebook.

Narkotikasøkende hjørnetenner var ikke Callies eneste skapelse. Siden 2008 har hun lurt på drittsekkene hun hadde gått på videregående med. Profilbildet hennes viste en blå siamesisk kampfisk som gikk under navnet Swim Shady.

Øynene hennes ble blanke da hun leste det siste drittinnlegget fra Lake Points berømte klasse i 2002. Klager over skoler som stenger, ville dypstatlige konspirasjoner, vantro på viruset, tro på viruset, pro-vaksine rant, anti-vaksine rants, og den vanlige rasismen, sexismen og antisemittismen som plaget sosiale medier. Callie ville aldri forstå hvordan Bill Gates hadde vært kortsynt nok til å gi alle enkel tilgang til internett, slik at disse tøsene en dag kunne avsløre alle de skumle planene hans.

Hun slapp telefonen tilbake i lommen mens hun satt på benken ved bussholdeplassen. Det skitne pleksiglasset var stripet med graffiti. Søppel rundet av hjørnene. Dr. Jerrys klinikk var i et greit område, men det var en subjektiv observasjon. Naboene hans til strippesenteret var en pornobutikk som ble tvunget til å stenge under pandemien, og en frisørsalong Callie var ganske sikker på at den bare hadde holdt åpent fordi den fungerte som en gamblingfront. Hver gang hun så en villøyd taper snuble ut bakdøren, sa hun en liten takkebønn om at gambling ikke var en av hennes avhengigheter.

En søppelbil sprutet svart eksos og råtnet da den sakte gynget forbi bussholdeplassen. En av gutta som hang på ryggen ga Callie en vink. Hun vinket tilbake fordi det var den høflige tingen å gjøre. Så begynte kompisen hans å vinke og hun snudde hodet bort.

Nakken hennes belønnet henne for den for raske svingen, og strammet musklene som en klemme. Callie strakte seg opp, fingrene fant det lange arret som glidelås ned fra bunnen av hodeskallen hennes. C1 og C2 var nakkevirvlene som tillot halvparten av hodets forover-, bak- og rotasjonsbevegelser. Callie hadde to to-tommers titanstenger, fire skruer og en pinne som dannet et bur rundt området. Teknisk sett ble operasjonen kalt en cervical laminektomi, men mer vanlig ble den kjent som en fusjon, fordi det var sluttresultatet: ryggvirvlene smeltet sammen til en beinklump.

Selv om det var gått to tiår siden fusjonen, kunne nervesmertene være plutselige og ødeleggende. Hennes venstre arm og hånd kunne bli fullstendig nummen uten forvarsel. Hun hadde mistet nesten halvparten av bevegeligheten i nakken. Å nikke og riste på hodet var mulig, men begrenset. Da hun bandt skoene, måtte hun føre foten til hendene i stedet for omvendt. Hun hadde ikke vært i stand til å se seg over skulderen siden operasjonen, et ødeleggende tap fordi Callie aldri kunne bli heltinnen avbildet på forsiden av et viktoriansk mysterium.

Hun vippet bakover mot pleksiglasset slik at hun kunne se opp mot himmelen. Den avtagende solen varmet ansiktet hennes. Luften var kjølig og skarp. Biler trillet forbi. Barna lo på en lekeplass i nærheten. Den jevne pulsen fra hennes eget hjerte pulserte forsiktig i ørene hennes.

Kvinnene hun hadde gått på videregående skole med kjørte for tiden barna sine til fotballtrening eller pianotimer. De så sønnene deres gjøre lekser, holdt pusten mens døtrene deres praktiserte cheerleading-rutiner i bakgården. De ledet møter, betalte regninger, dro på jobb og levde normale liv der de ikke stjal narkotika fra en snill gammel mann. De ristet ikke på innsiden av beinene fordi kroppen deres ropte etter et stoff som de visste til slutt ville drepe dem.

Mange av dem hadde i hvert fall blitt tykke.

Callie hørte susingen av luftbremser. Hun snudde seg for å se etter bussen. Hun gjorde det riktig denne gangen, og vinklet skuldrene sammen med hodet. Til tross for innkvarteringen, flammet smerteskudd opp armen og inn i nakken.

Shit.

Ikke bussen hennes, men hun hadde betalt prisen for å se. Pusten hennes stammet. Hun presset seg tilbake mot pleksiglasset, hveste luft mellom sammenbitte tenner. Venstre arm og hånd var nummen, men nakken pulserte som en pussfylt sekk. Hun konsentrerte seg om dolkene som flådde musklene og nervene hennes. Smerte kan være sin egen avhengighet. Callie hadde levd med det så lenge at når hun tenkte på livet sitt før, så hun bare små lysutbrudd, stjerner som så vidt trengte inn i mørket.

Hun visste at det hadde vært en tid for lenge siden da alt hun hadde lyst på var strømmen av endorfiner som kom fra å løpe hardt eller sykle for fort eller snudde seg diagonalt over treningsgulvet. I cheerleading hadde hun fløyet – svevet – opp i luften, gjort en hofte-over-hode-rotasjon, eller en ryggstøtt, en frontflip, et benspark, arabesk, nålen, skorpionen, hælstrekken, buen- og-pil, et landingsspinn som var så svimlende alt hun kunne gjøre var å vente på fire sett med sterke armer for å kurere fallet hennes.

Helt til de ikke gjorde det.

Det kom en klump i halsen hennes. Hånden hennes strakte seg opp igjen, denne gangen fant hun en av de fire beinhudene som sirklet hodet hennes som punkter på et kompass. Kirurgen hadde boret pinner inn i hodeskallen hennes for å holde glorieringen på plass mens halsen hennes grodde. Callie hadde bekymret stedet over øret så mye at det føltes hardt.

Hun tørket tårer fra øyekrokene. Hun slapp hånden ned i fanget. Hun masserte fingrene og prøvde å presse en følelse tilbake i tuppene.

Sjelden lot hun seg tenke på hva hun hadde tapt. Som moren sa, var tragedien med Callies eksistens at hun var smart nok til å vite hvor dum hun hadde vært. Denne tungtveiende kunnskapen var ikke begrenset til Callie. Hennes erfaring er at de fleste narkomane forsto avhengighet så vel som, om ikke bedre, enn mange leger. Callie visste for eksempel at hjernen hennes, som alle andre hjerner, hadde noe som heter mu-opioidreseptorer. Reseptorene var også spredt langs ryggraden hennes og andre steder, men for det meste hang de ut i hjernen. Den enkleste måten å beskrive en mu-reseptors jobb på var å si at de kontrollerte følelser av smerte og belønning.

De første seksten årene av livet hennes hadde Callies reseptorer fungert på et rimelig nivå. Hun forstuet ryggen eller vridde ankelen, og et endorfinrush ville spre seg gjennom blodet hennes og feste seg på mu-reseptorene, som igjen ville dempe smerten. Men bare midlertidig og ikke på langt nær nok. På barneskolen hadde hun brukt NSAIDs som Advil eller Motrin for å erstatte endorfinene. Som hadde fungert. Helt til de ikke gjorde det.

Takket være Buddy hadde hun blitt introdusert for alkohol, men tingen med alkohol var at selv i Lake Point ikke mange butikker ville selge et håndtak med tequila til et barn, og Buddy hadde av åpenbare grunner ikke vært i stand til å forsyne henne tidligere alder fjorten. Og så hadde Callie brukket nakken som sekstenåring, og før hun visste ordet av det, var hun på vei til et livslangt kjærlighetsforhold til opioider.

Narkotika kunne blåse et endorfinrush ut av vannet, og de var latterlig bedre enn NSAIDs og alkohol, bortsett fra at når de først festet seg til mu-reseptorene, likte de ikke å gi slipp. Kroppen din reagerte med å lage flere mu-reseptorer, men så husket hjernen din hvor flott det var å ha fulle mu-reseptorer og ba deg fylle dem opp igjen. Du kan se på TV eller lese en bok eller prøve å tenke på meningen med livet, men musen din vil alltid være der og trykke på de små mu-føttene og vente på at du skal mate dem. Dette ble kalt craving.

Med mindre du var kablet som en magisk fe eller hadde selvkontroll på Houdini-nivå, ville du til slutt matet det suget. Og til slutt ville du trenge sterkere og sterkere narkotika bare for å holde alle de nye musene glade, som for øvrig var vitenskapen bak toleranse. Mer narkotika. Mer mus. Mer narkotika. Og så videre.

Det verste var når du sluttet å mate musen, fordi de ga deg rundt tolv timer før de tok kroppen din som gissel. Deres krav om løsepenger ble formidlet gjennom det eneste språket de forsto, som var svekkende smerte. Dette ble kalt abstinens, og det var obduksjonsbilder som var mer behagelig å se på enn en narkoman som gikk gjennom opioidabstinenser. Så Callies mor hadde helt rett i at Callie visste nøyaktig når hun hadde tatt sitt første skritt nedover veien til et helt liv i dumhet. Det var ikke da hun hadde slengt med hodet først på gulvet i gymsalen og knekket to ryggvirvler i nakken. Det var første gang manuset hennes til Oxy var tom, og hun hadde spurt en steiner i engelsktimen om han visste hvordan hun kunne få mer.

En tragedie i en akt.

Callies MARTA-buss kom til holdeplassen og strandet seg på fortauskanten.

Hun stønnet verre enn Dr. Jerry da hun reiste seg. Dårlig kne. Dårlig rygg. Dårlig nakke. Slem pike. Bussen var halvfull, noen hadde på seg masker, noen mente at livet deres var dritt nok, så hvorfor utsette det uunngåelige. Callie fant et sete foran med alle de andre knirkede gamle kvinnene. De var husvaskere og servitriser med barnebarn å forsørge, og de ga Callie det samme forsiktige blikket som de ville gitt et familiemedlem som hadde stjålet sjekkheftet deres én for mange ganger. For å spare dem for flauheten, stirret hun ut av vinduet da bensinstasjoner og bildelebutikker ga plass for strippeklubber og check-innbetalingsbutikker.

Da naturen ble for mørk, kom telefonen hennes ut. Hun begynte å doomscrolle Facebook igjen. Det var ingen logikk i hennes søken etter å holde tritt med disse nesten middelaldrende twits. De fleste av dem hadde oppholdt seg i Lake Point-området. Noen få hadde gjort det bra, men bra for Lake Point, ikke bra for et normalt menneske. Ingen av dem hadde vært Callies venner på skolen. Hun hadde vært den minst populære cheerleaderen i cheerleaders historie. Selv raringene ved freakbordet hadde ikke ønsket henne velkommen inn i flokken. Hvis noen av dem husket henne i det hele tatt, var det som jenta som hadde drite seg foran en hel skolesamling. Callie kunne fremdeles huske følelsen av nummenhet som spredte seg nedover armene og bena hennes, den motbydelige stanken fra tarmene hennes slapp da hun kollapset på det harde tregulvet i gymsalen.

Alt for en sport som hadde omtrent like mye prestisje som en eggerullingskonkurranse.

Bussen skalv som en whippet da den nærmet seg holdeplassen hennes. Callies kne låste seg da hun prøvde å reise seg. Hun måtte slå den med knyttneven for å komme i gang. Mens hun haltet ned trappene, vurderte hun alle stoffene i ryggsekken. Tramadol, metadon, ketamin, buprenorfin. Bland dem alle sammen til en halvliter tequila, og hun kan få et sete på første rad til Kurt Cobain og Amy Winehouse som snakker om hva en dritt Jim Morrison kan være.

Hei Cal! Crackhead Sammy vinket febrilsk fra sitteplassen sin i en knust plenstol. Cal! Cal! Kom hit!

Callie gikk over en ledig tomt til Sammys hekkeområde - stolen, et utett telt og en haug med papp som ikke så ut til å tjene en hensikt. Hva skjer?

Så katten din, ok? Callie nikket.

Det var en due, og han bare - Sammy gjorde en sprø svøpebevegelse med armene. Han fanget den jævla rottefuglen i luften og spiste den rett foran meg. Det var dritt, mann. Han satt der og tygget på duehodet i en halvtime.

Callie gliste stolt mens hun gravde rundt i ryggsekken. Delte han?

Nei, han så bare på meg. Han så på meg, Callie. Og han hadde dette utseendet, som om jeg ikke vet. Som om han ville fortelle meg noe. Sammy guffet. Ha! Som «Ikke røyk crack».

Beklager. Katter kan være veldig dømmende. Hun fant smørbrødet hun hadde laget til middagen. Spis dette før du slår det i kveld.

Høyre, rett. Sammy stakk smørbrødet under en pappremse. Hør, men tror du han prøvde å fortelle meg noe?

Jeg er ikke sikker, sa Callie. Som du vet, velger katter å ikke snakke fordi de er redde for at vi skal få dem til å betale skatt.

Ha! Sammy stanget en finger mot henne. Snitting får sting! Å-å-hei Cal, vent litt, ok? Jeg tror Trap leter etter deg så...

Spis sandwichen din. Callie gikk bort, for Sammy kunne rasle videre resten av natten. Og det var uten sprekk.

Callie rundet hjørnet og trakk pusten. Felle som leter etter henne var ingen god utvikling. Han var en femten år gammel meth-freak som ble uteksaminert tidlig med en grad i dipshittery. Heldigvis var han livredd for moren sin. Så lenge Wilma fikk sin patronage, holdt idiotsønnen seg i stram bånd.

Likevel svingte Callie ryggsekken rundt foran på brystet da hun kom nærmere motellet. Turen var ikke helt ubehagelig fordi den var kjent. Hun gikk forbi tomme tomter og forlatte hus. Graffiti arret en smuldrende mursteinsstøttemur. Brukte sprøyter ble spredt utover fortauet. Av vane søkte øyet hennes etter brukbare nåler. Hun hadde dopesettet sitt i ryggsekken, en Snoopy-urkasse i plast med feste, en bøyd skje, en tom sprøyte, litt bomull og en Zippo-lighter.

Det hun likte mest med å skyte heroin var forestillingen. Sving av lighteren. Eddiklukten mens den kokte på skjeen. Trekk opp den skitne brune væsken inn i sprøyten.

Callie ristet på hodet. Farlige tanker.

Hun fulgte den skittfylte stripen som sporet rundt bakgårdene til en boliggate. Energien endret seg brått. Her bodde familier. Vinduer ble kastet opp. Musikk spilte høyt. Kvinner ropte på kjærestene sine. Kjærester ropte på kvinnene sine. Barn løp rundt et sprinkleranlegg. Det var akkurat som de rike delene av Atlanta, men høyere og mer trangt og mindre blekt.

Gjennom trærne oppdaget Callie to lagbiler parkert ytterst på veien. De plukket ikke opp folk. De ventet på at solen skulle gå ned og samtalene skulle komme inn - Narcan for denne narkomanen, legevakten for en annen, lang ventetid på rettsmedisinerens varebil, barnevern, friomsorgsbetjenter og Veterans Affairs - og det var bare for en mandag kveld. Mange mennesker hadde vendt seg til ulovlige trøster under pandemien. Arbeidsplasser gikk tapt. Mat var knapp. Barn sultet. Antallet overdoser og selvmord hadde gått gjennom taket. Alle politikerne som hadde uttrykt dyp bekymring for mental helse under nedstengningene, hadde sjokkerende nok ikke vært villige til å bruke penger på å hjelpe folk som mistet vettet.

Callie så på et ekorn som løp rundt en telefonstolpe. Hun vinklet ruten mot baksiden av motellet. Den to-etasjers betongblokkbygningen lå bak en rad med rufsete busker. Hun dyttet til side lemmene og tråkket opp på den sprukne asfalten. Dumpster ga fra seg en skarp velkomst. Hun skannet området og passet på at Trap ikke snek seg inn på henne.

Tankene hennes vandret tilbake til det dødelige overflødighetshornet av narkotika i ryggsekken. Å møte Kurt Cobain ville vært fantastisk, men ønsket om selvskading hadde gått over. Eller hadde i det minste ulmet ned til hennes vanlige søken etter selvskading, den typen som ikke endte i den sikre døden, bare mulig død, og så kanskje hun kunne bringes tilbake, så hvorfor ikke slå det opp litt mer, ikke sant? Politiet ville komme i tide, ikke sant?

Det Callie ville i kveld var å ta en lang dusj og krølle seg sammen i sengen med katten sin som duesnack. Hun hadde nok metadon til å få henne gjennom natten og ut av sengen om morgenen. Hun kunne selge på vei til jobb. Dr. Jerry ville få et hjerteinfarkt hvis hun dukket opp før middag uansett.

Callie smilte da hun snudde hjørnet fordi hun sjelden hadde en egentlig plan.

«Sup jente? Trap sto lent mot veggen og røykte en joint. Han ga henne en gang over, og hun minnet seg selv på at han var en tenåring med hjernen til en femåring og en voksen manns potensiale for vold. Har noen som leter etter deg.

Callie kjente hårene gå opp på nakken hennes. Hun hadde brukt mesteparten av sitt voksne liv på å sørge for at ingen noen gang så etter henne. WHO?

Hvit fyr. Fin bil. Han trakk på skuldrene, som om det var en beskrivelse nok. Hva har du i ryggsekken?

Det har ikke noe med deg å gjøre. Callie prøvde å gå forbi ham, men han tok tak i armen hennes.

Kom igjen, sa Trap. Mamma ba meg samle.

Callie lo. Moren hans ville sparket ballene hans i halsen hvis han tok et kutt av stykket hennes. La oss finne Wilma akkurat nå og forsikre oss om at det er sant.

Traps øyne ble skiftende. Det var i hvert fall det hun trodde. For sent innså Callie at han signaliserte noen bak henne. Hun begynte å snu kroppen fordi hun ikke klarte å snu hodet.

En manns muskuløse arm sluppet rundt halsen hennes. Smerten var øyeblikkelig, som et lyn som slo ned fra himmelen. Callies hofter stakk frem. Hun falt tilbake mot mannens bryst, kroppen hennes vippet som hengslene på en dør.

Pusten hans var varm i øret hennes. Ikke beveg deg.

Hun kjente igjen Diegos skingrende stemme. Han var Traps andre meth-freak. De hadde røykt så mye krystall at tennene deres allerede falt ut. En av dem alene var en plage. Sammen var de en nyhet om voldtekt og mord som ventet på å skje.

Hva har du, tispe? Diego trakk hardere i nakken hennes. Den ledige hånden hans gled under sekken og fant brystet hennes. Har du disse små puppene til meg, jente?

Callies venstre arm var blitt fullstendig nummen. Hun følte at hodeskallen hennes skulle brekke av ved roten. Øynene hennes lukket seg. Hvis hun skulle dø, la det være før ryggraden hennes knakk.

La oss se hva vi har. Trap var nær nok til at hun kunne lukte de råtne tennene i munnen hans. Han åpnet ryggsekken. Faen, tispe, du har holdt ut -

De hørte alle det særegneklikk-klakkav et lysbilde som ble trukket på en ni millimeter pistol.

Callie klarte ikke å åpne øynene. Hun kunne bare vente på kulen. Trap sa: Hvem faen er du?

Jeg er jævelen som kommer til å sette et nytt hull i hodet ditt hvis dere drittsekker ikke stikker av akkurat nå.

Callie åpnet øynene. Hei, Harleigh.

5

Herregud, Callie.

Hun så Leigh sint dumpe ryggsekken på sengen. Sprøyter, tabletter, hetteglass, tamponger, jellybeans, penner, notatbok, to biblioteksbøker om ugler, Callies dopesett. I stedet for rekkverk mot oppbevaringen, hoppet søsterens blikk rundt i det snuskete motellrommet som om hun forventet å finne hemmelige oppbevaringssteder med opium inne i de malte betongblokkveggene.

Leigh spurte: Hva om jeg hadde vært politimann? Du vet at du ikke kan bære så mye vekt.

Callie lente seg mot veggen. Hun var vant til å se forskjellige versjoner av Leigh - søsteren hennes hadde flere aliaser enn en katt - men den siden av Leigh som kunne dra en pistol mot et par narkomane tenåringer hadde ikke reist hodet på tjuetre år.

Trap og Diego må heller takke de jævla stjernene deres for at hun bar en Glock i stedet for en rull med plastfilm.

Leigh advarte, trafficking ville sette deg i fengsel resten av livet.

Callie stirret lengselsfullt på doppakken hennes. Jeg hører at det er lettere for underdeler inni.

Leigh svingte seg rundt med hendene på hoftene. Hun hadde på seg høye hæler og en av de dyre damedressene hennes, noe som gjorde hennes tilstedeværelse på dette skitnemotellet litt komisk. Og det inkluderte den ladde pistolen som stakk ut av linningen på skjørtet hennes.

Callie spurte: Hvor er vesken din?

Låst inn i bagasjerommet på bilen min.

Callie skulle fortelle henne at det var en dum, rik hvit dame-ting å gjøre, men hodeskallen hennes banket fortsatt fra da Diego nesten hadde sprukket de gjenværende ryggvirvlene i nakken hennes. Det er godt å se deg, Har.

Leigh gikk nærmere og så inn i øynene til Callie for å sjekke pupillene hennes. Hvor steinet er du?

Ikke nokvar Callies første tanke, men hun ønsket ikke å stikke av Leigh så snart. Sist gang hun så søsteren sin, skulle Callie tilbringe to uker på en respirator på Grady Hospitals intensivavdeling.

Leigh sa, jeg trenger deg rett nå.

Da bør du skynde deg.

Leigh krysset armene over brystet. Hun hadde tydeligvis noe å si, men hun var like tydelig ikke klar ennå. Hun spurte: Har du spist? Du er for tynn.

En kvinne kan aldri bli -

Cal. Leighs bekymring skar som en spade gjennom tull. Er du ok?

Hvordan er breiflabben din? Callie likte forvirringen i søsterens ansikt. Det var en grunn til at raringene ikke hadde ønsket den minst populære cheerleaderen ved freakbordet. Walter. Hvordan har han det?

Han er ok. Hardheten forlot Leighs uttrykk. Hendene hennes falt ned til sidene hennes. Det var bare tre personer i live som noen gang fikk se hennes vakt nede. Leigh tok opp den tredje uten å spørre. Maddy bor fortsatt hos ham, så hun kan gå på skolen.

Callie prøvde å gni følelsen tilbake i armen hennes. Jeg vet det er vanskelig for deg.

Vel, ja, alt er vanskelig for alle. Leigh begynte å gå rundt i rommet. Det var som å se en cymbal-klingende ape vinde seg opp. Skolen sendte nettopp ut en e-post om at en eller annen dum mor holdt en superspreader-fest forrige helg. Seks barn har testet positivt så langt. Hele klassen er på virtuell læring i to uker.

Callie lo, men ikke over den dumme moren. Verden Leigh levde i var som Mars sammenlignet med hennes egen.

Leigh nikket mot vinduet. Er det noe for deg?

Callie smilte til den muskuløse svarte katten på kanten. Binx strakte ryggen mens han ventet på inngang. Han fanget en due i dag.

Leigh brydde seg tydeligvis ikke om duen, men hun prøvde: Hva heter han?

Jævla tispe. Callie gliste over søsterens skremte reaksjon. Jeg kaller ham for kort Fitch.

Er ikke det et jentenavn?

Han er kjønnsflytende.

Leigh presset sammen leppene hennes. Dette var ikke et sosialt besøk. Da Harleigh sosialiserte seg, dro hun til fancy middagsselskaper med andre advokater og leger og Dormusen sov i dyp søvn mellom Hattemakeren og March Hare.

Hun oppsøkte Callie først når noe virkelig ille hadde skjedd. En ventende kjennelse. Et besøk i fylkesfengselet. En truende rettssak. En Covid-diagnose der den eneste forbruksløse personen som kunne pleie henne tilbake til helse var lillesøsteren hennes.

Callie gikk gjennom sine siste overtredelser. Kanskje den dumme jaywalking-billetten hadde satt henne i dritten. Eller kanskje Leigh hadde fått et tips fra en av hennes forbindelser om at Dr. Jerry ble sett på av DEA. Eller, mer sannsynlig, en av idiotene Callie solgte til hadde snudd for å holde sin egen beklagelige rumpa unna fengselet.

Jævla junkies.

Hun spurte: Hvem er etter meg?

Leigh sirklet fingeren i luften. Veggene var tynne. Hvem som helst kan lytte.

Callie klemte Binx tett. De hadde begge visst at Callie en dag ville havne i den typen problemer som storesøsteren hennes ikke ville klare å få henne ut av.

Kom igjen, sa Leigh. La oss gå.

Hun mente ikke å ta en spasertur rundt blokken. Hun mente å pakke sammen dritten din, stikke den katten i noe og sette deg inn i bilen.

Callie så etter klær mens Leigh pakket om sekken. Hun ville savne sengeteppet og blomstrende teppet, men dette var ikke første gang hun forlot et sted. Normalt sto lensmannsfullmektigene utenfor med et utkastelsesvarsel. Hun trengte undertøy, masse sokker, to rene T-skjorter og et par jeans. Hun hadde ett par sko og de var på beina. Flere T-skjorter var å finne på bruktbutikken. Tepper ville bli delt ut på krisesenteret, men hun kunne ikke bo der fordi de ikke tillot kjæledyr. Callie tok av seg et putevar for å holde den magre oppbevaringen hennes, og lastet deretter inn maten til Binx, den rosa museleken hans og en billig hawaiisk lei i plast som katten likte å dra rundt når han hadde følelser.

Klar? Leigh hadde ryggsekken over skulderen. Hun var advokat, så Callie forklarte ikke hva en pistol og massevis av narkotika kunne bety fordi søsteren hennes hadde tjent seg en plass i den sjeldne verdenen hvor reglene var omsettelige.

Bare ett minutt. Callie brukte foten til å sparke Binx sin bæresele ut fra under sengen. Katten stivnet, men kjempet ikke da Callie plasserte ham inne. Dette var heller ikke hans første utkastelse.

Hun fortalte søsteren sin, Ready.

Leigh lot Callie gå først ut døren. Binx begynte å hvese da han ble satt i baksetet på bilen. Callie spente sikkerhetsbeltet rundt bæreren sin, satte seg deretter i forsetet og gjorde det samme for seg selv. Hun så nøye på søsteren. Leigh hadde alltid kontroll, men til og med måten hun vrir om nøkkelen i tenningen ble gjort med et merkelig presist knips med håndleddet. Alt ved henne ble forbanna, noe som var bekymringsfullt, fordi Leigh aldri ble forbanna.

Menneskehandel.

Junkies var nødvendigvis deltidsadvokater. Georgia hadde obligatorisk straffutmåling basert på vekt. Tjueåtte eller flere gram kokain: ti år. Tjueåtte eller flere gram opiater: tjuefem år. Alt over fire hundre gram metamfetamin: tjuefem år.

Callie prøvde å regne ut, å dele listen over kunder som sannsynligvis hadde snudd etter unsene eller totalt antall gram hun hadde solgt de siste månedene, men uansett hvordan hun vekslet rundt, ble hun stadig ført tilbake til telleren.knullet.

Leigh svingte rett ut av motellparkeringen. Ingenting ble sagt da de dro inn på hovedveien. De passerte de to politibilene i enden av boliggaten. Politiet ga så vidt Audien et blikk. De antok sannsynligvis at de to kvinnene lette etter en steinet gutt eller slumret rundt for å prøve å score for seg selv.

De holdt begge stille mens Leigh trakk seg ut på den ytre løkken, forbi Callies bussholdeplass. Den fancy bilen navigerte jevnt over den humpete asfalten. Callie var vant til ryktene og sprettene fra offentlig transport. Hun prøvde å huske sist hun hadde kjørt i en bil. Sannsynligvis da Leigh hadde kjørt henne hjem fra Grady Hospital. Callie skulle rekonvalesere i Leighs leilighet med zillioner dollar, men Callie hadde vært på gaten med en nål i armen før solen kom opp.

Hun masserte de kriblende fingrene. Noe av følelsen kom tilbake, noe som var bra, men også som nåler som skrapte inn i nervene hennes. Hun studerte søsterens skarpe profil. Det var noe å si for å ha nok penger til å eldes godt. Et treningsstudio i bygningen hennes. En turnuslege. En pensjonskonto. Fine ferier. Helger fri. Når det gjaldt Callie, fortjente søsteren all luksus hun kunne gi seg selv. Leigh hadde ikke bare falt inn i dette livet. Hun hadde klort seg oppover stigen, studert hardere, jobbet hardere, ofret seg for å gi seg selv og Maddy et best mulig liv.

Hvis Callies tragedie var selverkjennelse, var Leigh at hun aldri, aldri ville la seg selv akseptere at hennes gode liv ikke på en eller annen måte var knyttet til Callies ubegrensede elendighet.

Er du sulten? spurte Leigh. Du må spise.

Det var ikke engang en høflig pause for Callies svar. De var i storesøster/lillesøster-modus. Leigh dro inn på en McDonald's. Hun konsulterte ikke Callie da hun bestilte ved drive-thru, selv om Callie antok at Filet-O-Fishen var for Binx. Det ble ikke sagt noe da bilen gikk mot vinduet. Leigh fant en maske i konsollen mellom setene. Hun byttet inn kontanter mot poser med mat og drikke, og ga deretter alt til Callie. Hun tok av seg masken. Hun fortsatte å kjøre.

Callie visste ikke hva hun skulle gjøre, men gjør alt klart. Hun pakket en Big Mac inn i en serviett og ga den til søsteren. Hun plukket på en dobbel cheeseburger for seg selv. Binx måtte nøye seg med to pommes frites. Han ville ha elsket fiskesmørbrødet, men Callie var ikke sikker på at hun kunne rense kattediaréen ut av kontrastsømmene i søsterens fancy skinnseter.

Hun spurte Leigh, Fries?

Leigh ristet på hodet. Du har dem. Du er for tynn, Cal. Du må gå av med dopet en stund.

Callie brukte et øyeblikk på å sette pris på det faktum at Leigh hadde titusenvis av dollar av Leighs penger kastet bort på rehabilitering og utallige angstfylte samtaler, men begges liv hadde blitt mye lettere siden Leigh ble akseptert.

Spis, beordret Leigh.

Callie så ned på hamburgeren i fanget hennes. Magen hennes snudde seg. Det var ingen måte å fortelle Leigh at det ikke var dopet som fikk henne til å gå ned i vekt. Hun hadde aldri fått tilbake appetitten etter Covid. De fleste dagene måtte hun tvinge seg selv til å spise. Å fortelle det til Leigh ville bare ende opp med å belaste søsteren hennes med mer skyldfølelse som hun ikke fortjente å bære.

Callie? Leigh ga henne et irritert blikk. Skal du spise eller må jeg tvangsmate deg?

Callie kvalt resten av pommes fritesen. Hun gjorde seg ferdig med nøyaktig halvparten av hamburgeren. Hun holdt på å ta colaen da bilen til slutt stoppet.

Hun så seg rundt. Umiddelbart begynte magen hennes å lete etter alle mulige måter å bli kvitt maten på. De var tøffe i boligdelen av Lake Point, samme sted som Leigh pleide å ta dem med i bilen sin når de trengte å komme seg vekk fra moren. Callie hadde unngått dette helveteshullet i to tiår. Hun tok den lange bussen fra Dr. Jerry's bare for å slippe å se de deprimerende, hukfulle husene med sine trange carporter og triste forgårder.

Leigh lot bilen gå så luften kunne holde seg på. Hun snudde seg mot Callie, lente ryggen mot døren. Trevor og Linda Waleski kom til kontoret mitt i går kveld.

Callie skalv. Hun holdt det Leigh hadde fortalt henne på avstand, men det var et svakt mørke i horisonten, en sint gorilla som gikk frem og tilbake gjennom minnene hennes - kortlivede, hendene alltid med knyttneve, armene så muskuløse at de ikke ville bli flate til hans sider. Alt om skapningen skrek hensynsløs jævel. Folk snudde i motsatt retning da de så ham på gaten.

Legg deg på sofaen, lille dolly. Jeg er så varm for deg at jeg ikke tåler det.

Callie spurte: Hvordan har Linda det?

Rik som lort.

Callie så ut av vinduet. Synet hennes ble sløret. Hun kunne se gorillaen snu seg og stirret på henne. Jeg antar at de ikke trengte Buddys penger likevel.

Callie. Leighs tone var fylt med hastverk. Jeg beklager, men jeg trenger at du lytter.

Jeg lytter.

Leigh hadde god grunn til ikke å tro henne, men hun sa: Trevor går forbi Andrew nå. De skiftet etternavn til Tenant etter Buddy - etter at han forsvant.

Callie så gorillaen begynne å løpe mot henne. Spyttet sprutet fra munnen hans. Neseborene hans blusset opp. De tykke armene hans reiste seg. Han kastet seg mot henne med blottede tenner. Hun luktet billige sigarer og whisky og sitt eget kjønn.

Callie. Leigh tok tak i hånden hennes og holdt så hardt at knoklene forskjøv seg. Callie, du er ok.

Callie lukket øynene. Gorillaen løp tilbake til sin plass i horisonten. Hun slo med leppene. Hun hadde aldri ønsket seg heroin så mye som hun gjorde i dette øyeblikket.

Hei. Leigh klemte hånden hennes enda strammere. Han kan ikke skade deg.

Callie nikket. Halsen hennes føltes sår, og hun prøvde å huske hvor mange uker, kanskje så lenge som noen måneder, det hadde tatt før hun kunne svelge uten smerte etter at Buddy hadde prøvd å kvele livet ut av henne.

Din verdiløse dritt, hadde moren hennes sagt dagen etter.Jeg har ikke oppdratt deg til å la en dum punk tispe sparke deg på lekeplassen.

Her. Leigh slapp hånden hennes. Hun strakte seg inn i baksetet for å åpne bæreren. Hun tok opp Binx og plasserte ham i fanget til Callie. Vil du at jeg skal slutte å snakke?

Callie holdt Binx tett. Han surret og dyttet hodet mot bunnen av haken hennes. Vekten av dyret ga henne trøst. Hun ville at Leigh skulle slutte, men hun visste at det å gjemme seg fra sannheten bare ville flytte hele byrden over på søsteren hennes.

Hun spurte: Ligner Trevor på ham?

Han ser ut som Linda. Leigh ble stille og ventet på et nytt spørsmål. Dette var ikke en juridisk taktikk hun hadde lært i rettssalen. Leigh hadde alltid vært en trickle-truther, sakte matet tilbake bakgate.

Callie presset leppene sine mot toppen av Binx sitt hode, på samme måte som hun pleide å gjøre med Trevor. Hvordan fant de deg?

Husker du den artikkelen i avisen?

Urinatoren, sa Callie. Hun hadde vært så stolt over å se storesøsteren hennes profilert. Hvorfor trenger han en advokat?

Fordi han har blitt anklaget for å ha voldtatt en kvinne. Flere kvinner.

Informasjonen var ikke så overraskende som den burde vært. Callie hadde brukt så mye tid på å se Trevor teste vannet, for å se hvor langt han kunne presse ting, akkurat slik faren alltid hadde gjort. Så han er tross alt som Buddy.

Jeg tror han vet hva vi gjorde, Cal.

Nyheten traff henne som en hammer. Hun kjente at munnen hennes åpnet seg, men det var ingen ord. Binx ble irritert over den plutselige mangelen på oppmerksomhet. Han hoppet opp på dashbordet og så ut av frontruten.

Leigh sa det igjen, Andrew vet hva vi gjorde mot faren hans.

Callie kjente den kalde luften fra ventilene sive inn i lungene hennes. Det var ingen skjul fra denne samtalen. Hun kunne ikke snu hodet, så hun snudde kroppen og presset ryggen mot døren på samme måte som Leigh. Trevor sov. Vi sjekket begge to.

Jeg vet.

Hehe, sa Callie, og det var det hun sa da hun ikke visste hva mer hun skulle si.

er forbanna et banneord

Cal, du trenger ikke være her, sa Leigh. Jeg kan ta deg med til -

Nei. Callie hatet å bli beroliget, selv om hun visste at hun trengte det. Vær så snill, Harleigh. Fortell meg hva som skjedde. Ikke utelat noe. Jeg må vite.

Leigh var fortsatt synlig motvillig. Det at hun ikke protesterte igjen, at hun ikke ba Callie om å glemme det, at Leigh skulle håndtere alt som hun alltid gjorde, var skremmende.

Hun startet i begynnelsen, som var rundt denne tiden i går kveld. Møtet på sjefens kontor. Avsløringen om at Andrew og Linda Tenant var spøkelser fra fortiden hennes. Leigh gikk i detalj om Trevors kjæreste, Reggie Paltz privatdetektiven som var litt for nær, løgnene om Callies liv i Iowa. Hun forklarte voldtektsanklagene mot Andrew, de mulige andre ofrene. Da hun kom til detaljene om kniven som skjæres rett over lårbenspulsåren, kjente Callie at leppene hennes delte seg.

Hold ut, sa hun. Sikkerhetskopiere. Hva sa Trevor nøyaktig?

Andrew, korrigerte Leigh. Han er ikke Trevor lenger, Callie. Og det er ikke det han sa, det er hvordan han sa det. Han vet at faren hans ble myrdet. Han vet at vi slapp unna med det.

Men - Callie prøvde å vikle hjernen rundt det Leigh sa. Trev — Andrew bruker en kniv for å skade ofrene sine på samme måte som jeg drepte Buddy?

Du drepte ham ikke.

Faen, Leigh, helt klart. De ville ikke ha det dumme argumentet igjen. Du drepte ham etter at jeg drepte ham. Det er ikke en konkurranse. Vi drepte ham begge. Vi hakket ham opp begge to.

Leigh falt tilbake til stillhet. Hun ga Callie plass, men Callie trengte ikke plass.

Harleigh, sa hun. Hvis liket ble funnet, er det for sent å vite hvordan han døde. Alt ville være borte nå. De ville bare finne bein. Og ikke engang alle. Bare spredte biter.

Leigh nikket. Hun hadde allerede tenkt på dette.

Callie gikk gjennom de andre alternativene. Vi så etter flere kameraer og kassetter og - alt. Vi renset kniven og la den tilbake i skuffen. Jeg var barnevakt for Trevor i en hel måned til før de endelig forlot byen. Jeg brukte den biffkniven hver gang jeg kunne. Det er ingen måte noen kunne koble det tilbake til det vi gjorde.

Jeg kan ikke fortelle deg hvordan Andrew vet om kniven, eller kuttet til Buddys ben. Alt jeg kan si er at han vet.

Callie tvang tankene hennes til å gå tilbake til den natten, selv om hun av nød hadde jobbet for å glemme det meste. Hun bladde raskt gjennom hendelsene, uten å stoppe på en eneste side. Alle trodde at historien var som en bok med en begynnelse, en midte og en slutt. Det var ikke slik det fungerte. Det virkelige liv var alt i midten.

Hun fortalte Leigh: Vi snudde huset på hodet.

Jeg vet.

Hvordan gjør han... Callie bladde tilbake gjennom den igjen, denne gangen saktere. Du ventet seks dager før du dro til Chicago. Snakket vi om det foran ham? Sa vi noe?

Leigh ristet på hodet. Jeg tror ikke vi gjorde det, men...

Callie trengte ikke at hun skulle si ordene. De hadde begge vært i sjokk. De hadde begge vært tenåringer. Ingen av dem var et kriminelt geni. Moren deres hadde funnet ut at noe ille hadde skjedd, men alt hun hadde fortalt dem varIkke sett meg midt i dritten du er viklet inn i, for jeg vil kaste begge de leide rumpene dine under den første bussen som svinger forbi.

Leigh sa, jeg vet ikke hvilken feil vi gjorde, men det er klart vi gjorde en feil.

Callie kunne se ved å se på søsteren sin at uansett hva denne feilen var, så la Leigh den på den andre haugen med skyldfølelse som allerede tynget henne ned. Hva sa Andrew nøyaktig?

Leigh ristet på hodet, men husken hennes hadde alltid vært utmerket. Han spurte meg om jeg ville vite hvordan jeg skulle begå en forbrytelse som ville ødelegge noens liv. Han spurte om jeg ville vite hvordan jeg skulle komme unna med kaldblodig drap.

Callie bet seg i underleppen.

Og så sa han at dagen i dag ikke er som da vi var barn. På grunn av kameraer.

Kameraer? Callie ekko. Han sa kameraer spesifikt?

Han sa det et halvt dusin ganger - at kameraer er overalt, på ringeklokker, hus, trafikkkameraer. Du kan ikke gå hvor som helst uten å bli registrert.

Vi søkte ikke på Andrews rom, sa Callie. Det var det eneste stedet de ikke hadde vurdert. Buddy snakket knapt med sønnen sin. Han ville ikke ha noe med ham å gjøre. Andrew stjal alltid ting. Kanskje det var en annen kassett?

Leigh nikket. Hun hadde allerede vurdert muligheten.

Callie kjente kinnene hennes brenne knallrødt. Andrew var ti da det skjedde. Hadde han funnet en kassett? Hadde han sett faren hans knulle Callie på alle måter han kunne tenke seg? Var det derfor han fortsatt var besatt av henne?

Var det derfor han voldtok kvinner?

Harleigh, logikk ut. Hvis Andrew har en video, så er alt det viser at faren hans var en pedofil. Han vil ikke ha det åpent. Callie kjempet mot en skjelving. Hun ville heller ikke ha det i det fri. Tror du Linda vet?

Nei. Leigh ristet på hodet, men hun kunne ikke være sikker.

Callie la hendene mot de brennende kinnene. Hvis Linda visste det, ville det være slutten på henne. Hun hadde alltid elsket kvinnen, nesten tilbad henne for hennes standhaftighet og ærlighet. Som barn hadde det aldri falt Callie opp at hun var utro med Lindas mann. I det sammenskrudde hodet hadde hun sett dem begge som surrogatforeldre.

Hun spurte søsteren sin: Før han begynte å snakke om kameraer, spurte Andrew deg om noe fra den kvelden, eller rundt Buddys forsvinning?

Nei, svarte Leigh. Og som du sa, selv om Andrew hadde en kassett, ville den ikke vise hvordan Buddy døde. Hvordan vet han om kniven? Bensåret?

Callie så Binx stelle labben hans. Hun var helt uvitende.

Helt til hun ikke var det.

Hun fortalte Leigh, jeg så nærmere på - jeg slo opp ting i en av Lindas anatomi-lærebøker etter at det skjedde. Jeg ville vite hvordan det fungerte. Andrew kunne ha sett det.

Leigh virket skeptisk, men hun sa: Det er mulig.

Callie presset fingrene mot øynene. Nakken hennes pulserte av smerte. Det kriblet fortsatt i hånden hennes. Gorillaen var urolig i det fjerne.

Leigh spurte: Hvor ofte så du det opp?

Callie så en projeksjon på baksiden av øyelokkene hennes: læreboken åpen på kjøkkenbordet til Waleskiene. Diagrammet av en menneskekropp. Callie hadde sporet fingeren langs lårbensarterien så mange ganger at den røde linjen hadde bleknet til rosa. Hadde Andrew lagt merke til det? Hadde han sett Callies obsessive oppførsel og satt det hele sammen?

Eller var det en opphetet samtale mellom Callie og Leigh som han hadde overhørt? De hadde kranglet konstant om hva de skulle gjøre etter Buddy - om planen deres fungerte, hvilke historier de hadde fortalt til politiet og sosialarbeidere, hva de skulle gjøre med pengene. Andrew kunne ha gjemt seg, lyttet, tatt notater. Han hadde alltid vært en lumsk liten dritt, hoppet ut bak ting for å skremme Callie, stjal pennene og bøkene hennes, terroriserte fiskene i akvariet.

Hvilket som helst av disse scenariene var mulig. Enhver ville fremkalle det samme svaret fra Leigh:Det er min skyld. Alt er min feil.

Cal?

Hun åpnet øynene. Hun hadde bare ett spørsmål. Hvorfor går dette inn på deg, Leigh? Andrew har ingen bevis, ellers ville han vært på en politistasjon.

Han er en sadistisk voldtektsmann. Han spiller et spill.

Så faen hva? Jesus, Leigh. Sekk opp. Callie åpnet armene og trekker på skuldrene. Det var slik det fungerte. Bare én av dem kunne falle fra hverandre om gangen. Du kan ikke spille et spill med noen hvis de ikke er villige til å passe opp. Hvorfor lar du den lille freaken komme inn i hodet ditt? Han har ikke jack shit.

Leigh svarte ikke, men hun var tydeligvis fortsatt skranglet. Tårene fylte øynene hennes. Fargen hennes var av. Callie la merke til en flekk med tørket oppkast på halsen på skjorten hennes. Leigh hadde aldri hatt sterk mage. Det var problemet med å ha et godt liv. Du ville ikke miste den.

Callie sa: Se her, hva forteller du meg alltid? Hold deg til den jævla historien. Buddy kom hjem. Han ble skremt over en drapstrussel. Han sa ikke hvem som hadde laget det. Jeg ringte deg. Du hentet meg. Han var i live da vi dro. Mamma dunket til helvete i meg. Det er det.

D-FaCS, sa Leigh, ved å bruke forkortelsen for Department of Family and Children's Services. Da sosialarbeideren kom til huset, tok hun noen bilder?

Hun tok knapt en rapport. Callie kunne ærlig talt ikke huske det, men hun visste hvordan systemet fungerte, og det samme gjorde søsteren hennes. Harleigh, bruk hjernen din. Vi bodde ikke i Beverly Hills, 90210. Jeg var bare et annet barn hvis fulle mor sparket dritten ut av henne.

Sosialarbeiderens rapport kan imidlertid være et sted. Regjeringen kaster aldri noe.

Jeg tviler på at tispa i det hele tatt har arkivert det, sa Callie. Alle sosialarbeiderne var livredde for mamma. Da politiet spurte meg om at Buddy forsvant, sa de ingen ting om hvordan jeg så ut. De spurte deg ikke om det heller. Linda ga meg antibiotika og satte meg på nesen, men hun stilte aldri ett eneste spørsmål. Ingen presset på det med sosiale tjenester. Ingen på skolen sa noe.

Ja, vel, den drittsekken Dr. Patterson var ikke akkurat en barneadvokat.

Ydmykelsen flommet tilbake som en flodbølge som banket Callie ned på kysten. Uansett hvor lang tid som hadde gått, kunne hun ikke bevege seg forbi uten å vite hvor mange menn som hadde sett tingene hun hadde gjort med Buddy.

Leigh sa, jeg beklager, Cal. Jeg skulle ikke ha sagt det.

Callie så Leigh lete etter et vev i vesken hennes. Hun kunne huske en gang storesøsteren hennes hadde laget morderiske komplotter og store konspirasjoner mot mennene som hadde sett Callie bli uren. Leigh hadde vært villig til å kaste livet hennes for å ta hevn. Det eneste som hadde trukket henne tilbake fra kanten var frykten for å miste Maddy. Callie fortalte Leigh det hun alltid sa til Leigh: Det er ikke din feil.

Jeg skulle aldri ha reist til Chicago. jeg kunne ha -

Ble du fanget i Lake Point og kastet ned i rennen sammen med oss ​​andre? Callie lot henne ikke svare, fordi de begge visste at Leigh ville ha endt opp med å administrere en Taco Bell, selge Tupperware og drive en bokføringsvirksomhet ved siden av. Hvis du hadde bodd her, ville du ikke ha gått på college. Du ville ikke ha en juridisk grad. Du ville ikke ha Walter. Og det ville du garantert ikke ha –

Maddy. Leighs tårer begynte å falle. Hun hadde alltid vært en lettskriker. Callie, jeg er så...

Callie vinket henne bort. De kunne ikke vikle seg inn i en annenalt er min feil/nei det er ikke din feil.La oss si at sosialtjenesten har en rapport, eller at politiet skriver det i notatene at jeg var i dårlig form. Hva så? Hvor er papirene nå?

Leigh presset sammen leppene hennes. Hun slet tydeligvis fortsatt, men sa: Politiet er sannsynligvis pensjonert eller opp i gradene nå. Hvis de ikke dokumenterte overgrep i hendelsesrapportene, ville det vært i deres personlige notater, og deres personlige notater ville være i en boks et sted, sannsynligvis på et loft.

Ok, så jeg er Reggie, privatdetektiven som Andrew leide, og jeg ser på et mulig drap som skjedde for tjuetre år siden, og jeg vil se politirapportene og alt sosialarbeiderne har om barna som var i huset, sa Callie. Hva skjer etterpå?

Leigh sukket. Hun var fortsatt ikke fokusert. For D-FaCS vil du sende inn en FOIA-forespørsel.

Freedom of Information Act gjorde alle offentlige registre offentlig tilgjengelig. Og så?

DeKenny A.v.Sonny Perdue samtykkedekretble avgjort i 2005. Leighs juridiske hjerne begynte å ta over. Det er komplisert, men i utgangspunktet ble Fulton og DeKalb County tvunget til å slutte å skru på barn i systemet. Det tok tre år å få til en avtale. Mye belastende papirarbeid og filer forsvant praktisk talt før forliket.

Callie måtte anta at alle rapporter om nedslaget hennes var en del av dekningen. Hva med politiet?

Du ville sende inn en FOIA for deres offisielle dokumenter og en stevning for notatbøkene deres, sa Leigh. Selv om Reggie prøvde å gå den andre veien og banket på døren deres, ville de vært bekymret for å bli saksøkt hvis de dokumenterte overgrep, men aldri fulgte opp det. Spesielt hvis det er knyttet til en drapssak.

Så politiet ville heller ikke være i stand til å finne noe. Callie tenkte på de to betjentene som hadde intervjuet henne. Nok et tilfelle hvor menn holdt kjeft for å dekke andre menn. Men det du sier er at ingen av disse er et problem vi trenger å bekymre oss for, ikke sant?

Leigh hekket. Kan være.

Fortell meg hva du trenger at jeg skal gjøre.

Ingenting, sa Leigh, men hun hadde alltid en plan. Jeg tar deg ut av staten. Du kan bli inne - jeg vet ikke. Tennessee. Iowa. Jeg bryr meg ikke. Uansett hvor du vil.

Jævla Iowa? Callie prøvde å lette henne opp. Du kunne ikke tenke deg en bedre jobb for meg enn å melke kyr?

Du elsker kyr.

Hun tok ikke feil. Kyrne var søte. Det var en alternativ Callie som ville elsket å være bonde. En veterinær. En søppelsamler. Alt annet enn en dum, tyvende narkoman.

Leigh trakk pusten dypt. Jeg beklager at jeg er så skjelven. Dette er virkelig ikke ditt problem.

Faen, sa Callie. Kom igjen, Leigh. Vi både rir eller dør. Du fikk oss ut av dette før. Få oss ut av det igjen.

Jeg vet ikke, sa hun. Andrew er ikke et barn lenger. Han er en psykopat. Og han gjør denne tingen der han det ene minuttet ser normal ut, og det neste minuttet kjenner du at kroppen din går inn i denne primære kamp-eller-flight-modusen. Det skremte meg til helvete. Hårene i nakken min reiste seg. Jeg visste at noe var galt i det sekundet jeg så ham, men jeg kunne ikke finne ut av det før han viste meg.

Callie tok en av Leighs vev. Hun pustet seg i nesen. På tross av all søsterens intelligens hadde hun vært på for mange myke steder altfor lenge. Hun tenkte på de juridiske konsekvensene av at Andrew forsøkte å åpne opp en etterforskning. En mulig rettssak, bevis presentert, vitner kryssforhørt, en dommers dom, fengsel.

Leigh hadde mistet evnen til å tenke som en kriminell, men Callie kunne gjøre det for dem begge. Andrew var en voldtektsmann. Det var han ikkeikkegår til politiet i mangel av en rykende pistol. Han torturerte Leigh fordi han ønsket å ta seg av dette problemet med egne hender.

Hun fortalte søsteren sin, jeg vet at du har et verste scenario. Leigh var synlig motvillig, men Callie kunne fortelle at hun også var lettet. Jeg trenger at du trapper ned stoffet. Du trenger ikke å slutte helt, men hvis noen kommer rundt og stiller spørsmål, må du være rett nok til å gi dem de riktige svarene.

Callie følte seg i et hjørne, selv om hun allerede gjorde akkurat det søsteren hadde bedt om. Det var annerledes når hun hadde et valg. Leighs forespørsel fikk Callie til å ville dumpe ryggsekken sin på gulvet og binde av med en gang.

Cal? Leigh så veldig skuffet ut. Det er ikke for alltid.

Jeg ville ikke spurt om -

Greit. Callie svelget alt spyttet som hadde flommet inn i munnen hennes. Hvor lenge?

Jeg vet ikke, innrømmet Leigh. Jeg må finne ut hva Andrew skal gjøre.

Callie kvalt de paniske spørsmålene sine -Noen få dager? En uke? En måned?Hun bet seg i leppa slik at hun ikke begynte å gråte.

Leigh så ut til å lese tankene hennes. Vi tar det et par dager av gangen. Men hvis du trenger å forlate byen, eller -

Jeg ordner meg, sa Callie, fordi de begge trengte at det var sant. Men kom igjen, Harleigh, du vet allerede hva Andrew gjør.

Leigh ristet på hodet, fortsatt tapt.

Han er i mer trøbbel enn deg. Hvis Callie skulle ri dette ut, trengte hun søsterens øglehjerne for å sparke inn, kampinstinktet for å ta over flukt, slik at det ikke ble utslitt for lenge. Han sparket sin advokat. Han ansatte deg en uke før han går til rettssak. Resten av livet hans er bokstavelig talt på spill, og han kaster rundt disse hintene om kameraer og å slippe unna med drap. Folk kommer ikke med trusler med mindre de vil ha noe. Hva vil Andrew?

Erkjennelsen blinket i Leighs øyne. Han vil at jeg skal gjøre noe ulovlig for ham.

Ikke sant.

Shit. Leigh løp gjennom en liste. Subborn et vitne. Begå mened. Hjelp til å begå en forbrytelse. Hindre rettferdighet.

Hun hadde gjort det og mer for Callie.

Du vet hvordan du kommer unna med hver eneste av disse tingene.

Leigh ristet på hodet. Det er annerledes med Andrew. Han vil såre meg.

Hva så? Callie knipset med fingrene som om hun kunne vekke henne. Hvor er min slemme storesøster? Du pekte nettopp en Glock på to meth-freaks med en gjeng politimenn en gate bortenfor. Slutt å snurre rundt som en lekegårdstispe som nettopp fikk sitt første beinbrudd.

Sakte begynte Leigh å nikke og psyket seg opp. Du har rett.

Jammen rett jeg har rett. Du har en fancy jusgrad og en fancy jobb og en ren rekord, og hva har Andrew? Callie lot henne ikke svare. Han er anklaget for å ha voldtatt kvinnen. Det er flere kvinner som kan peke fingrene på ham. Hvis denne jævla voldtektsmannen begynner å sutre om hvordan du myrdet faren hans for tjue år siden, hvem tror du folk kommer til å tro?

Leigh fortsatte å nikke, men Callie visste hva som egentlig plaget søsteren hennes. Leigh hatet mange ting, men det å føle seg sårbar kunne skremme henne til et punkt av lammelse.

Callie sa: Han har ingen makt over deg, Harleigh. Han visste ikke engang hvordan han skulle finne deg før det drittsekken private øyet viste ham bildet ditt.

Hva med deg? spurte Leigh. Du sluttet å bruke mammas etternavn for mange år siden. Er det andre måter han kan finne deg på?

Callie løp mentalt gjennom alle de uanstendige veiene for å finne en person som ikke ønsket å bli funnet. Trap kunne kjøpes av, men, som hennes vane var, hadde hun sjekket inn på motellet under et alias. Swim Shady var et internettspøkelse. Hun hadde aldri betalt skatt. Hun hadde aldri hatt en aktiv leieavtale eller en mobiltelefonkonto eller et førerkort eller helseforsikring. Tydeligvis hadde hun et personnummer, men Callie ante ikke hva det var, og moren hennes hadde sannsynligvis brent det ut for lenge siden. Ungdomsrekorden hennes ble beseglet. Hennes første voksenarrest oppførte henne som Calliope DeWinter fordi politimannen som hadde spurt om etternavnet hennes aldri hadde lest Daphne du Maurier og Callie, steinet ut av hodet hennes, hadde funnet dette så morsomt at hun hadde gjort seg forbanna i ryggen på troppsbilen hans, og dermed stoppet alle videre avhør. Legg til den rare uttalen av fornavnet hennes og aliasene som er lagt på aliaser. Selv da Callie var på Grady ICU og sløste bort fra Covid, hadde pasientkartet hennes oppført henne som Cal E. O. P. DeWinter.

Hun fortalte Leigh: Han kan ikke finne meg.

Leigh nikket, synlig lettet. Ok, så fortsett å ligge lavt. Prøv å holde deg skarp.

Callie tenkte på noe Trap hadde sagt før han prøvde å rane henne.

Hvit fyr. Fin bil.

Reggie Paltz. Mercedes Benz.

Jeg lover at det ikke vil vare lenge, sa Leigh. Andrews rettssak bør vare i to eller tre dager. Uansett hva han planlegger, må han bevege seg raskt.

Callie tok et grunt pust mens hun studerte Leighs ansikt. Søsteren hennes hadde egentlig ikke vurdert hva slags kaos Andrew kunne forårsake i Callies liv, mest fordi Leigh visste veldig lite om hvordan Callie levde. Hun hadde sannsynligvis sporet opp Callie gjennom en advokatvenn. Hun ante ikke at Dr. Jerry fortsatt jobbet, enn si at Callie hjalp ham.

Sett til side at Reggie Paltz allerede stilte spørsmål, hadde han tydeligvis kontaktene sine innenfor politistyrken. Han kunne sette Callies navn på radaren deres. Hun handlet allerede narkotika. Hvis den rette politimannen stilte feil spørsmål, kan Dr. Jerry se på DEA som banker ned inngangsdøren hans, og Callie kan gå gjennom en hard detox på City Detention Center i sentrum.

Callie så Binx falt ned på siden hans og utnyttet sollyset som traff dashbordet. Hun visste ikke om hun var mer bekymret for Dr. Jerry eller seg selv. De tilbød ikke medisinsk assistert detox i fengsel. De låste deg inne i en celle alene, og tre dager senere gikk du enten ut av egen kraft, eller så ble du rullet ut i en likpose.

Hun sa til Leigh: Kanskje det ville vært bedre om vi gjorde det enkelt for Andrew å finne meg.

Leigh så vantro ut. Hvordan i helvete ville det vært en god ting, Callie? Andrew er en sadistisk voldtektsmann. Han fortsatte å spørre om deg i dag. Hans egen beste venn sier at han kommer til å begynne å lete etter deg til slutt.

Callie ignorerte disse faktaene fordi de bare ville skremme henne til å trekke seg tilbake. Andrew er på kausjon, ikke sant? Så han har en ankelmonitor med en alarm som vil gå av hvis han -

Vet du hvor lang tid det tar før en kriminalomsorgsmann reagerer på en alarm? Byen kan knapt ta lønn. Halvparten av de gamle gikk førtidspensjonering da Covid rammet, og resten dekker femti prosent flere tilfeller. Leighs vantro blikk hadde blitt til åpen forvirring. Det betyr at etter at Andrew har myrdet deg, kan politiet slå opp GPS-postene og finne ut når han gjorde det.

Callie kjente at munnen hennes ble tørr. Andrew ville ikke lete etter meg selv. Han ville sende etterforskeren sin, ikke sant?

Jeg skal bli kvitt Reggie Paltz.

Så får han en annen Reggie Paltz. Callie trengte at Leigh sluttet å skravle rundt og tenke gjennom dette. Se, hvis Andrews etterforsker finner meg, så er det noe Andrew tror han har på oss, ikke sant? Fyren vil stille meg noen spørsmål. Jeg skal mate ham det vi vil at han skal vite, noe som er ingenting. Så vil han rapportere alt dette tilbake til Andrew. Og så når Andrew gir deg det, vil du allerede vite det.

Det er for farlig, sa Leigh. Du tilbyr i utgangspunktet deg selv som agn.

Callie kjempet mot en skjelving. Så mye for å sildre sannheten. Leigh kunne ikke vite at Callie allerede dinglet fra en krok, ellers ville hun aldri la henne bli i byen. Jeg vil sette meg på et åpenbart sted slik at etterforskeren kan finne meg, ok? Det er lettere å forholde seg til noen når du vet at de kommer.

Absolutt ikke. Leigh ristet allerede på hodet. Hun visste hvaåpenbart stedvar. Det er galskap. Han vil finne deg i et hjerteslag. Hvis du kunne se bildene av hva Andrew gjorde med —

Stoppe. Callie trengte ikke å bli fortalt hva Buddy Waleskis sønn var i stand til. Jeg vil gjøre dette. Jeg skal gjøre dette. Det er ikke et spørsmål om å be om din tillatelse.

Leigh presset sammen leppene hennes igjen. Jeg har kontanter. Jeg kan få mer. Jeg setter deg opp hvor du vil.

Callie var ikke, kunne ikke, forlate det eneste stedet hun hadde kjent som sitt hjem. Men hun visste om et annet alternativ, et som ville gi mening for alle som noen gang hadde møtt henne. Hun kunne overlate Binx til Dr. Jerry. Hun kunne ta alle stoffene i det låste skapet, og Kurt Cobain ville gi henne en soloforestilling av Come As You Are før solen gikk ned.

Cal? sa Leigh.

Hjernen hennes var for fanget i Cobain-løkken til å svare. Jeg trenger - Leigh tok tak i hånden hennes igjen og dro henne ut av fantasien. Jeg trenger deg, Calliope. Jeg kan ikke kjempe mot Andrew med mindre jeg vet at du har det bra.

Callie så ned på de sammenflettede hendene deres. Leigh var den eneste forbindelsen hun hadde igjen til noe som lignet et normalt liv. De så hverandre bare i desperate tider, men vissheten om at søsteren hennes alltid ville være der hadde fått Callie ut av utallige mørke, tilsynelatende håpløse situasjoner.

Ingen har noen gang snakket om hvor ensom avhengighet kan være. Du var sårbar når du trengte en løsning. Du var helt ubevoktet når du var høy. Du våknet alltid, uansett hva, alene. Så var det fraværet av andre mennesker. Du ble isolert fra familien din fordi de ikke stolte på deg. Gamle venner falt bort i redsel. Nye venner stjal dritten din eller var redd du ville stjele deres. De eneste du kunne snakke med om ensomheten din var andre narkomane, og avhengighetens natur var slik at uansett hvor søt eller sjenerøs eller snill du var i ditt hjerte, kom du alltid til å velge din neste løsning fremfor ethvert vennskap.

Callie kunne ikke være sterk for seg selv, men hun kunne være sterk for søsteren sin. Du vet at jeg kan ta vare på meg selv. Gi meg litt penger så jeg kan få dette overstått.

Cal, jeg -

De tre F-ene, sa Callie, fordi de begge kjenteåpenbart stedhadde inngangspenger. Skynd deg før jeg mister nerven.

Leigh strakte seg inn i vesken hennes. Hun hentet en tykk konvolutt. Hun hadde alltid vært flink med penger – spart, spart, maset, bare investert i ting som ville gi mer penger tilbake. For Callies ekspertøyne så hun på fem tusen.

I stedet for å gi alt, skrellet Leigh bort ti tjue-dollarsedler. Skal vi begynne med dette?

Callie nikket, fordi de begge visste at hvis hun hadde alle pengene på en gang, ville det ende opp i årene hennes. Callie snudde seg i setet, vendt fremover igjen. Hun tok av seg joggeskoen. Hun telte opp , og spurte Leigh: Gi meg en hånd?

Leigh strakte seg ned og stakk tre tjueårene inn i Callies sko, og hjalp henne deretter med å skyve den på igjen. Er du sikker på dette?

Nei. Callie ventet på at Leigh skulle krangle Binx tilbake i bæreren før hun gikk ut av bilen. Hun åpnet glidelåsen i buksene. Hun stakk resten av pengene som en blokk i skrittet på undertøyet. Jeg ringer deg så du har telefonnummeret mitt.

Leigh pakket ut bilen. Hun la ned bæreren på bakken. Hun klemte det klumpete putetrekket til brystet. Skyldfølelsen oversvømmet ansiktet hennes, gjennomsyret pusten hennes, overveldet følelsene hennes. Dette var grunnen til at de bare så hverandre når dritten ble dårlig. Skylden var for mye for noen av dem å bære.

Hold ut, sa Leigh. Dette er en dårlig idé. La meg ta deg -

Harleigh. Callie strakk seg etter putetrekket. Musklene i nakken hennes skrek i protest, men hun jobbet for å holde det unna ansiktet. Jeg skal sjekke inn med deg, ok?

Vær så snill, sa Leigh. Jeg kan ikke la deg gjøre dette, Cal. Det er for vanskelig.

'Alt er vanskelig for alle.'

Leigh likte tydeligvis ikke å få sine egne ord sitert tilbake til henne. Callie, jeg mener det seriøst. La oss få deg ut herfra. Gi meg litt tid til å tenke på...

Callie lyttet til stemmen hennes gikk av. Leighhaddetenkte på det. Tanken var det som hadde brakt dem begge hit. Andrew lot Leigh tro at han hadde kjøpt historien om en melkegård i Iowa. Hvis Trap fortalte sannheten, hadde Andrew allerede sendt ut etterforskeren sin for å finne Callie. Når det skjedde, ville Callie være klar for ham. Og da Andrew satte det på Leigh, ville hun ikke snurre seg til et paranoid freakshow.

Det var noe å si for å være et lite skritt foran en psykopat.

Likevel kjente Callie at hennes besluttsomhet begynte å vakle. Som enhver narkoman tenkte hun alltid på seg selv som vann som fant den enkleste veien ned. Hun måtte kjempe mot det instinktet for søsterens skyld. Leigh var noens mor. Hun var noens kone. Hun var noens venn. Hun var alt som Callie aldri ville bli fordi livet ofte var grusomt, men det var vanligvis rettferdig.

Harleigh, sa Callie. La meg gjøre dette. Det er den eneste måten vi kan ta bort noe av innflytelsen hans.

Søsteren hennes var så lett å lese. Skyldfølelsen skyllet frem og tilbake i ansiktet hennes mens Leigh snurret seg gjennom alle scenariene hun sannsynligvis hadde snurret seg gjennom før hun dukket opp på motellet med en Glock i hånden. Til slutt kom heldigvis øglehjernen hennes i gang. Hun forsonet seg til slutt med det uunngåelige. Ryggen hennes presset mot bilen. Armene hennes foldet over brystet. Hun ventet på det som måtte komme videre.

Callie hentet Binx. Katten skvatt forferdet. Smerten flammet gjennom Callies nakke og arm, men hun bet tennene sammen og begynte å gå nedover den kjente gaten. Da hun la avstand mellom seg selv og søsteren, var Callie glad for at hun ikke kunne se seg over skulderen. Hun visste at Leigh så på henne. Hun visste at Leigh ville bli ved bilen hennes, skyldfølt, såret, livredd, til Callie snudde hjørnet ved enden av veien.

Selv da gikk det noen minutter til før Callie hørte en bildør lukkes, Audi-motoren starte.

Det var storesøsteren min, sa hun til Binx, som var stiv og sint i innesperringen. Hun har en fin bil, ikke sant?

Binx hylte. Han foretrakk en SUV.

Jeg vet du likte motellet, men det er virkelig fete fugler her også. Callie bøyde hodet så hun kunne se de sparsomme trærne. De fleste katter måtte sakte akklimatiseres til nye omgivelser. På grunn av deres mange uplanlagte flyttinger, var Binx dyktig til å finne ut av nytt territorium og finne veien hjem igjen. Likevel trengte alle tilskyndelser. Hun forsikret ham: Det er jordekorn. Ekorn. Rotter på størrelse med kaniner. Kaniner på størrelse med rotter.

Katten ga ingen respons. Han ønsket ikke å sette skattesituasjonen sin i fare.

Hakkespetter. Duer. Blå fugler. Kardinaler. Du elsker kardinaler. Jeg har sett oppskriftene dine.

Musikk lød i ørene hennes da hun svingte til venstre og gikk dypere inn i nabolaget. To menn satt i en carport og drakk øl. En åpen kjøler var mellom dem. Det neste huset hadde en annen mann som vasket bilen sin i oppkjørselen. Musikken kom fra det oppjekkede lydsystemet hans. Barna hans fniste mens de sparket en basketball rundt på gården.

Callie kunne aldri huske å ha følt den slags barne-lignende frihet. Hun hadde elsket gymnastikk, men moren hadde sett potensialet til å tjene penger, så det som hadde vært gøy hadde blitt omgjort til en jobb. Da var Callie blitt kuttet fra laget og hun hadde begynt å cheerleading. Nok en mulighet for penger. Da hadde Buddy fattet interesse for henne og det var enda mer penger.

Hun hadde elsket ham.

Det var den virkelige tragedien i Callies liv. Det var gorillaen hun ikke kunne få av ryggen. Den eneste personen hun noen gang virkelig hadde elsket var en avskyelig pedofil.

En for lenge siden shrink under et lenge mislykket rehabiliteringsstopp hadde fortalt henne at det egentlig ikke var kjærlighet. Buddy hadde satt seg inn som en erstatningsfar slik at Callie skulle svikte henne. Han hadde gitt henne en følelse av trygghet i bytte mot å gjøre noe hun hadde hatet.

Bare Callie hadde ikke hatet alt. I begynnelsen, da han var mild, hadde noe av det føltes bra. Hva sa det om Callie? Hva slags sykdom var det inni henne at hun faktisk kunne ende opp med å like det?

Hun pustet sakte ut da hun svingte inn på neste gate. Pusten hennes ble anstrengt av turen. Hun flyttet bæreren til den andre hånden, stakk det klumpete putetrekket under armen. Draget i nakken hennes var som en glødende kule av smeltet stål, men hun ville føle smerten.

Hun stoppet foran en en-etasjes rød hytte med svaie-rygget tak. Stripete trekledning på fronten av huset. Innbruddsbarer ga en fengselslignende følelse til de åpne vinduene og dørene. En rufsete mutt med litt for mye skotsk terrier etter hennes smak sto vakt ved skjermdøren.

Callies kne knuste da hun klatret opp de tre skjeve trappene. Hun satte Binx ned på verandaen. Hun mistet putetrekket. Hun banket hardt på rammen til metalldøren. Hunden begynte å bjeffe.

Roger! en røykflekket stemme brølte fra baksiden av huset. Hold igjen snuten din!

Callie gned seg i armene da hun så tilbake ut i gaten. Lyset var tent inne i bungalowen tvers over veien, men nabohuset var brett, gresset i gården så høyt at det så ut som en uttørket maisåker. En haug med dritt lå på fortauet. Callie løftet opp på tærne for en bedre vinkel. Menneskelig.

Hun hørte skritt bak seg. Hun tenkte på hva hun hadde fortalt Leigh -Jeg vil sette meg selv på et åpenbart sted.

Hvis Andrew Tenant sendte noen for å lete etter Callie, var det ett åpenbart sted å finne henne. Knull meg i ansiktet. Callie snudde seg tilbake.

Phil sto på den andre siden av skjermdøren. Hun hadde ikke forandret seg siden Callie gikk i bleier. Tynn og frodig som en bakgatekatt. Øynene var mørke som en forskrekket vaskebjørn. Tennene skarpe og med hogg som et piggsvin. Nese så rød og utspilt som rumpa til en menstruerende bavian. Et baseballballtre ble støttet mot skulderen hennes. En sigarett dinglet fra munnen hennes. De revne øynene hennes gikk fra Callie ned til bæreren. Hva heter katten?

Dumme fitte. Callie fremtvang et smil. Stunt for kort.

Phil jevnet henne med et blikk. Du vet regelen, smart ass. Du kan ikke bo hjemme hos meg med mindre du finansierer meg, gir meg mat eller knuller meg.

De tre Fs. De var oppdratt på regelen. Callie sparket av seg joggeskoen. De foldede tjueårene vinket som en invitasjon.

Flaggermusen ble returnert til sin plass. Skjermdøren åpnet seg. Phil tok de seksti dollarene. Hun spurte: Har du mer i sofaen din?

Stikk hånden ned der hvis du vil.

Phil myste da røyk krøllet seg inn i øyet hennes. Jeg vil ikke ha noe av den lesbiske dritten din mens du bor her.

Ja, mor.

Fra FALSKT VITNE av Karin Slaughter Copyright © 2021 av Karin Slaughter. Gjengitt med tillatelse fra William Morrow, et avtrykk fra HarperCollins Publishers.